Pour mettre fin aux nombreux matchs amicaux des sélections nationales lors des saisons sans Coupe du monde ou Euro, l'UEFA a imaginé une nouvelle compétition : la Ligue des nations. Celle-ci se constituera des 55 nations européennes réparties en quatre ligues en fonction du classement par coefficient des associations nationales de l'UEFA.
Ce nouveau tournoi débutera le 6 septembre 2018 et la phase de groupes (matchs aller-retour) se terminera le 20 novembre. Il permettra aux nations d'affronter des équipes globalement du même niveau. En résumé, les sélections les mieux classées seront dans la Ligue A, les moins bien classées dans la Ligue D. Chaque Ligue (A, B, C et D) est composée de quatre groupes (3 ou 4 équipes) avec un système de promotion-relégation.
Les meilleurs nations en Ligue A
La Ligue A est constituée des douze meilleures nations au classement par coefficient des associations nationales de l'UEFA à l'issue des qualifications pour le Mondial 2018. Cela donne donc Allemagne, Portugal, Belgique, Espagne, France, Angleterre, Suisse, Italie, Pologne, Islande, Croatie et Pays-Bas.
Ces douze sélections seront réparties en quatre groupes de 3 équipes, définis lors du tirage au sort le 24 janvier 2018. Le vainqueur de chaque groupe disputera la phase finale de la Ligue des nations du 5 au 9 juin 2019 : deux demi-finales, le match de la 3e place, et la finale pour un titre honorifique.
Relégations et promotions
Les quatre équipes qui termineront 3e et dernière de leur groupe en Ligue A seront reléguées en Ligue B (quatre groupes de 3 équipes) pour l'édition suivante (2020). Comme dans un championnat classique, les relégués sont remplacés par des promus. Ainsi, les quatre pays qui termineront en tête des groupes de la Ligue B grimperont en Ligue A.
Le système est le même pour la Ligue C (un groupe de 3 équipes et trois groupes de 4) et la Ligue D (quatre groupes de 4 équipes). En résumé : à chaque fin de tournoi, les quatre premiers de chaque groupe sont promus dans la Ligue supérieure pour l'édition suivante, les quatre derniers sont relégués (sauf pour la Ligue D). Seuls les vainqueurs des groupes de la Ligue A participeront donc à la phase finale pour gagner un trophée finalement honorifique.
Illustration du fonctionnement de la Ligue des nations (un seul groupe de 3 dans la Ligue C et non deux)
Le véritable enjeu : des places pour l'Euro 2020 !
Le véritable enjeu pour toutes les équipes concernera une qualification pour l'Euro 2020. Les quatre équipes participant à la phase finale de la Ligue des nations (juin 2019) auront déjà un privilège d'être installés dans des groupes à cinq équipes pour les éliminatoires de l'Euro qui débuteront en mars 2019 : 10 groupes (cinq de 5 équipes et cinq de 6 équipes) dont les deux premiers seront automatiquement qualifiés. Restera alors 4 places accordées aux barragistes. Et tous les vainqueurs de groupes de la Ligue des nations seront déjà qualifiés pour les barrages de l'Euro !
En effet, ces barrages opposeront désormais les 16 pays qui auront terminé à la première place de leur groupe en Ligue des nations. Les quatre premiers de la Ligue A formeront un groupe de barrage, les quatre premiers de la Ligue B un autre groupe, etc. Un billet qualificatif sera attribué par groupe. Pour cela, il faudra gagner une demi-finale et une finale sur match simple. Et si un premier de groupe de la Ligue des nations se qualifie pendant les éliminatoires ? Sa place sera alors attribuée au meilleur 2e de sa Ligue. S'il n'y a pas quatre barragistes disponibles dans une Ligue, on pioche dans la Ligue inférieure pour compléter le groupe de quatre.
Illustration du système de qualification pour l'Euro 2020 via la Ligue des nations
La composition des Ligues :
Ligue A : Allemagne, Portugal, Belgique, Espagne, France, Angleterre, Suisse, Italie, Pologne, Islande, Croatie, Pays-Bas.
Ligue B : Autriche, Pays de Galles, Russie, Slovaquie, Suède, Ukraine, République d'Irlande, Bosnie-Herzégovine, Irlande du Nord, Danemark, République tchèque, Turquie.
Ligue C : Hongrie, Roumanie, Écosse, Slovénie, Grèce, Serbie, Albanie, Norvège, Monténégro, Israël, Bulgarie, Finlande, Chypre, Estonie, Lituanie.
Ligue D : Azerbaïdjan, Macédoine, Belarus, Géorgie, Arménie, Lettonie, Îles Féroé, Luxembourg, Kazakhstan, Moldavie, Liechtenstein, Malte, Andorre, Kosovo, Saint-Marin, Gibraltar.
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