Dixièmes du dernier exercice, les Lillois ont tout de même obtenu leur billet pour la Coupe Intertoto à la faveur du refus de Marseille, Lens et Rennes de disputer la compétition. Une compétition qui leur permet de se mettre rapidement en jambes avant le début du championnat et qui donne l'occasion à Claude Puel de «tester» ses jeunes, ceux-là même qui avaient dynamisé l'équipe lors de leur entrée en lice, à mi-chemin de la saison dernière. Mais une compétition qui pourrait fatiguer les organismes et mettre à mal l'effectif. Une équipe qui a vu partir certains de ses cadres comme Wimbée, Cheyrou ou Abidal et particulièrement rajeunie. Pourront-ils tenir la pression du haut niveau durant toute la saison ?. Autre point d'interrogation, le stade où évoluent les Lillois, le «vieux» Grimonprez-Joris est en rénovation afin de donner à l'équipe une antre à la hauteur de ses exploits et de ses ambitions. Ajoutez à cela la construction d'un centre d'entraînement à Luchin (à 20 km de Lille) et vous obtenez une équipe en complète reconstruction qui n'a pas encore les repères suffisants pour savoir de quoi son avenir sera fait.
L'équipe la saison prochaine
Grégory Wimbée parti à Metz après six saisons passées dans le Nord, c'est Tony Sylva, en provenance de Monaco qui devrait garder les buts lillois. Peu utilisé par Didier Deschamps la saison dernière (4 matches), il devrait, au vu des matches amicaux et de la Coupe Intertoto disputés par son équipe, être titulaire et retrouver un temps de jeu conséquent. Il sera secondé par Grégory Malicki et le jeune Laurent Pichon. Devant le portier lillois, la défense a été vidée de sa substance à l'intersaison, Claude Puel devant se résoudre à laisser partir des cadres de sa défense qui se sont laissés tenter par les clubs du haut de tableau. Le défenseur central, Eric Abidal a ainsi rejoint le groupe Lyonnais, Mathieu Delpierre a émigré vers l'Allemagne et VfB Stuttgart et Stéphane Pichot est parti compléter la défense du PSG. Aubriot parti à Gueugnon, Mathieu Maton en fin de contrat et Rafael Schmitz prêté à Samara (Russie), l'intersaison a été une véritable hécatombe pour la défense lilloise. La défense centrale peut cependant toujours compter sur Mathieu Chalmé, l'une des révélations de la saison dernière, Stathis Tavlaridis, auréolé de son titre de champion d'Europe des Nations avec la sélection grecque (si ses obligations militaires ne l'empêchent pas de jouer une partie de la saison), le Roumain Baciu, Bofim Dante (transfert définitif) et Nicolas Plestan (transfert définitif de Monaco). Les dirigeants lillois ont tout de même dû recruter, misant avant tout sur la jeunesse, faute de moyens financiers pour engager de grands noms. Ils ont ainsi recruté le défenseur central Milivoje Vitakic en provenance de l'Etoile Rouge de Belgrade. Il retrouvera une vieille connaissance puisqu'il a joué, pendant de longues années, avec le milieu de terrain, Milenko Acimovic. A droite, le remplaçant désigné de Pichot se nomme Benoît Angbwa (Nacional Montevideo), jeune Camerounais de 22 ans qui fera ses débuts en L1. A gauche, Nicolas Tafforeau reste fidèle au poste pour la troisième année consécutive et sera l'homme d'expérience de la défense lilloise. Tafforeau à gauche, Angbwa ou Chalmé à droite, Tavlaridis, Vitakic ou Dante au centre, voilà le visage que pourrait avoir la charnière défensive lilloise la saison prochaine.
Le milieu de terrain lillois n'a pas connu, quant à lui, de grands bouleversements. Une seule arrivée (Johan Audel, jeune milieu gauche venant de Nice) et deux départs, mais quels départs puisque Benoît Cheyrou s'est envolé pour Auxerre et que Mile Sterjovski a rejoint la Suisse et le FC Bâle. Autour de joueur d'expérience comme les deux milieux gauche, Philippe Brunel (30 ans) et Nicolas Bonal (27 ans), le milieu droit Christophe Landrin (27 ans), Geoffrey Dernis (24 ans mais déjà six saisons professionnelles) ou le milieu axial Acimovic (26 ans, transféré définitivement de Tottenham), Claude Puel a une nouvelle fois décidé de miser sur la jeunesse. Avec Serge Djamba prêté et Stéphane Dumont qui n'a que très peu joué la saison dernière, on pourra retrouver Jean Makoun, Mathieu Bodmer ou encore José Saez de retour de prêt d'Angers Un milieu de terrain particulièrement bien fourni où la concurrence sera rude entre des jeunes loups qui ont envie de confirmer leur bonne saison dernière et des joueurs d'expérience qui incarnent la transition entre l'avant Claude Puel et la période actuelle. Le milieu pourrait ainsi s'organiser avec Bonnal ou Brunel à gauche, Acimovic, Bodmer ou Makoun au centre et Landrin sur la droite. Côté offensif, peu de changements notables. Seuls Hector Tapia, prêté au club brésilien de Cruzeiro et Marc-Antoine Fortune parti à Brest ont quitté le club Lillois. Claude Puel devra donc composer avec une attaque très jeune et très peu expérimentée, hormis son buteur bulgare, Vladimir Manchev et Adekamni Olufadé ou encore Matt Moussilou dont l'entente avec Acimovic a déjà fait des ravages, notamment en Coupe Intertoto, tous les autres attaquants sous contrat cette saison avec Lille, Nicolas Raynier et Nicolas Fauvergue, feront leur début en L1 avec le club nordiste. Trois attaquants devraient se partager les deux places de titulaires, Manchev, Olufadé et Moussilou.
Le joueur à suivre
Il n'était que remplaçant au début de la saison dernière. Mais à la faveur de la blessure de l'attaquant vedette de Lille, Vladimir Manchev, Matt Moussilou a su trouver sa place à la pointe de l'attaque. En 22 matches, il inscrit 7 buts, dont six en seulement huit journées ! Un rendement digne des plus grands qui rassurent les dirigeants nordistes qui craignaient, en perdant Manchev, de perdre en même temps leur efficacité offensive. Né dans la banlieue parisienne, c'est au Bourget qu'il fait ses premiers pas avant de rejoindre le centre de formation lillois à 16 ans. Il gravit les échelons et joue son premier match parmi l'élite en février 2002, contre Bastia. Ce sera son seul match cette saison et son seul match sous l'ère Halilhodzic. La saison suivante, il retrouve la confiance du nouvel entraîneur, Claude Puel et dispute seize matches mais ne marque qu'un seul but. Malgré ce manque de réalisme, sa puissance et sa technicité intéressent Raymond Domenech, alors sélectionneur de l'équipe de France Espoirs. Il jouera quatre matches avec les Bleuets mais une blessure l'éloigne des terrains et le contraint à rater le début de la saison dernière. Mais il a su revenir, faire ses preuves dans l'équipe réserve, s'imposer malgré des attaquants comme Saez ou Sterjovski qui lui barraient la route. Cette saison, il s'annonce comme l'homme en forme. En Coupe Intertoto, il a déjà marqué trois buts dont un doublé décisif face au Dinamo Minsk qui a permis à son équipe de se qualifier pour les demi-finales de la Coupe. De plus, son entente avec Asimovic, aperçue lors de ces dernières semaines risque de faire des ravages. Asimovic redescendu d'un cran semble avoir trouvé un parfait relais en attaque avec Moussilou. Espérons seulement que le jeune attaquant gardera le même rythme, qu'il continuera sur sa lancée de la saison dernière et pourra épauler efficacement Vladimir Manchev.
La préparation
Pour la première fois depuis 25 ans, les Lillois reprenaient, non pas à Grimonprez-Joris mais au domaine de Luchin, à Camphin-Baisieux, où le LOSC installe son nouveau centre d'entraînement. Premières foulées donc le 28 juin avec la reprise de l'entraînement où travaux foncier et technique était, traditionnellement au programme. Le 1er juillet, Claude Puel et ses hommes s'envolaient pour leur premier stage de préparation de l'été, à Autrans, dans le Vercors. Au terme de ce stage, le 10 juillet, les Lillois se sont rendus à Sassenage pour disputer leur premier match amical contre le club de la Croix de Savoie. Une première victoire sur le plus petit écart possible (1-0) grâce à un but d'Acimovic à la 12ème minute. Pour préserver des organismes mis à l'épreuve par la reprise de l'entraînement, pas de matches amicaux à répétition avant la véritable reprise de compétition officielle, à savoir le 3ème tour aller de la Coupe Intertoto. Pour cette première rencontre, les Lillois étaient opposés au club biélorusse du Dinamo Minsk. Là encore courte victoire (2-1) face à un club inconnu en France. Après une bonne période de domination stérile, les hommes de Claude Puel parviennent enfin à débloquer la situation grâce à un coup de pied arrêté. Nicolas Plestan intercepte la balle et marque de la tête le premier but de son équipe (1-0, 23'). Un avantage de courte durée puisque les Biélorusses égalisent à la 27ème minute sur un but de Kovel (1-1). Mais les Lillois ne s'en laissent pas compter et marquent leur deuxième but (le troisième de la rencontre en à peine 5 minutes) grâce à une frappe du bout du pied de Moussilou (2-1, 29'). Une victoire précieuse mais ternie par le but à l'extérieur marqué par les Biélorusse. Claude Puel et ses hommes ont ensuite profité des cinq jours entres les deux rencontres européennes pour partir pour leur deuxième stage de préparation à Montreuil-sur-Mer. Lors du match retour, les Nordistes vont chercher un bon match nul (2-2) chez leurs adversaires malgré quelques petites frayeurs. Après un bon début de match, ils se font surprendre dès la 33ème minute par le latéral droit, Razin (1-0). Les Lillois ne se laissent pas abattre et continuent à pousser pour être enfin récompensés à la 41ème minute sur un but de Matt Moussilou parfaitement servi par Philippe Brunel (1-1). Les Biélorusses cueillent à froid les Dogues au retour des vestiaires sur un but de Koval (2-1, 50') avant que ces derniers ne reviennent définitivement au score grâce à un omniprésent Mathieu Bodmer qui, après un festival au milieu de terrain, sert idéalement Moussilou qui place le ballon au ras du poteau du portier adverse (2-2).
La qualification est acquise, les Lillois se dirigent vers les demi-finales aller de l'Intertoto où ils recevaient, le 24 juillet dernier, le club croate du Slaven Belupo. Ils se montrent très vite dangereux et ouvrent le score dès la huitième minute grâce à une reprise de volée de Landrin dans la lucarne droite du portier croate, suite à un corner de Philippe Brunel (1-0). La domination lilloise s'intensifie ensuite et laisse entrevoir de belles choses grâce, notamment au duo Asimovic-Moussilou dont l'entente est couronnée par un but de ce dernier à la 28ème minute (2-0). Il faut attendre la 44ème minute pour voir les Croates se montrer dangereux, sur un coup-franc repoussé de la tête par Landrin. Au retour des vestiaires, les nordistes reviennent avec les mêmes intentions et creusent définitivement l'écart par Acimovic qui, de passeur devient buteur et marque de la tête au second poteau (3-0). Une large victoire qui permet aux Lillois d'être confiants pour le match retour et de préparer sereinement une finale qui leur tend les bras. Au lendemain de cette rencontre, ceux qui n'avaient pas participé au match affrontaient l'équipe de Wasquehal (Nationale). Les Lillois l'emportaient sur le même score que la veille (3-0) grâce à des buts de Fauverque (6'), Raynier (37') et Audel (46'). Un score acquis à la mi-temps grâce à trois buts initiés par Olufadé, très en forme qui distillait trois passes décisives. Le 4 août, trois jours seulement avant la reprise du championnat, les Dogues s'envoleront pour la Croatie et joueront leur match retour des demi-finales de l'Intertoto.
Les Lillois devront être prêts très vite. Si la Coupe Intertoto risque de leur peser dans les jambes, elle leur permet d'être déjà dans la compétition. Une nécessité quand on connaît leurs premiers adversaires en championnat. Auxerre, Marseille, Bordeaux et Lyon sont au programme, de quoi faire très rapidement un bilan des forces en présence…