Deux joueurs revanchards
Frédéric Piquionne s'est révélé lors de la saison 2002-2003 en inscrivant 10 buts sous le maillot rennais. A l'époque, certains observateurs n'avaient pas hésité à le comparer à Didier Drogba, qui explosait alors dans un autre club breton, l'En Avant de Guingamp. Mais la saison suivante, alors que l'Ivoirien enflamme le Stade Vélodrome, Piquionne connaît une nette baisse de confiance et n'inscrit que cinq buts en 32 apparitions. Souvent maladroit à l'approche du but adverse, l'attaquant devient même le souffre-douleur du Stade de la Route de Lorient. Sifflé par son public, supplanté par Alexander Frei à la pointe de l'attaque rennaise, Piquionne n'avait d'autre solution l'été dernier que de changer de club. L'AS Saint-Etienne a flairé le bon coup et recruté le joueur de 26 ans sous forme de prêt.
A 24 ans, Pascal Feindouno est déjà une vieille connaissance du championnat de France. En 1999, il avait offert le titre de champions de France aux Girondins de Bordeaux grâce à un but marqué sur la pelouse du Parc des Princes lors du dernier match de la saison. Depuis, une progression constante et un passage réussi par Lorient en 2001-2002 l'avaient fait passer du statut de joker de luxe à celui de titulaire en attaque ou sur le flanc droit bordelais. Mais au terme de la saison dernière, le Guinéen a clairement exprimé son souhait de quitter les bords de la Garonne. Une décision irrémédiable qui poussera même le joueur à sécher les séances d'entraînement de Michel Pavon du début du mois d'août. Les dirigeants de Bordeaux finiront par céder, laissant Feindouno rejoindre Elie Baup, son premier coach, du côté de Saint-Etienne.
Une entente qui s'est affinée au fil de la saison
Le duo n'a d'abord agi que séparément : le doublé de Frédéric Piquionne au Parc face au PSG au soir de la 4ème journée ouvre son compteur. Le premier but de Feindouno sous ses nouvelles couleurs intervient à Ajaccio lors de la 6ème journée. La première victoire de l'ASSE cette saison aura lieu le week-end suivant contre Auxerre. Mais ce soir-là , c'est Nicolas Marin, auteur d'un doublé, qui récolte les honneurs. L'entente entre l'ancien Rennais et l'ancien Bordelais aura donc été longue à se dessiner. Il faudra même attendre le 16 mars et une victoire 3-0 contre Ajaccio pour que les deux attaquants marquent dans le même match. Comme si, jusqu'alors, leurs efforts n'étaient pas coordonnés. Depuis, ce scénario s'est déjà répété deux fois, contre Bastia lors de la 32ème journée puis contre Istres samedi dernier.
La doublette tourne désormais à plein régime et les Stéphanois occupent leur meilleur classement de la saison (6èmes). Les performances individuelles des deux joueurs suffisent à traduire leur influence sur les résultats de l'ASSE. Feindouno brille par sa vivacité, sa vitesse et son instinct. Il a signé quelques superbes but cette année, comme ce lob face à Fabien Barthez lors de la réception des Olympiens. Pour le Guinéen, qui tire les penalties de son équipe, le passage à vide qu'il a connu entre la 13ème et la 25ème journée n'est plus qu'un souvenir : avec 13 réalisations, son meilleur score en L1, il pointe à la 3ème place du classement des buteurs. Du haut de ses 1,88m, Piquionne, lui, mise sur son jeu de tête. Pour autant il bénéficie d'une vitesse intéressante et d'une bonne technique. Et s'il manque encore d'efficacité devant le but, il a tout de même inscrit 11 buts. A eux deux, les compères totalisent 24 buts, ce qui représente plus de 50% du total stéphanois.
Confirmer la saison prochaine
Vingt-quatre buts, c'est presque autant que la doublette strasbourgeoise Niang-Pagis (26 buts) ou que les Rennais Frei-Monterrubio (29 buts). Alors, forcément, du côté du Forez, on souhaite conserver Piquionne et Feindouno. Les deux joueurs ont été prêtés à l'ASSE cette saison par leurs clubs respectifs Rennes et Bordeaux. Evidemment, les dirigeants du club souhaitent valider au plus vite les options d'achat les concernant. Une opération qui devrait être réalisée dès cette semaine. Elie Baup, qui veut garder les joueurs-clés de son effectif, doit être rassuré. Quant aux supporters des Verts, ils rêvent de voir débarquer aux côtés de leurs vedettes un troisième larron du niveau du Caennais Sébastien Mazure, auteur de 12 buts en L1 cette année. Mais pour que Saint-Etienne puisse espérer faire mieux encore que cette saison, il faudra que son duo offensif confirme ses bonnes dispositions. Un pari pas si facile à relever quand on pense que toutes les défenses de L1 l'attendront au tournant.
Saint-Étienne, sixième du classement, peut encore espérer accrocher la quatrième place qualificative pour la Coupe de l'UEFA. Quoi qu'il en soit, le retour des Verts parmi l'élite aura été une réussite. Leur duo offensif y est pour beaucoup...