Créé en 1956 par le magazine France Football, ce titre était, à l'origine, attribué au meilleur joueur disposant d'une nationalité européenne évoluant dans un championnat européen. De 1995 à 2006, le Ballon d'or a été attribué au meilleur joueur évoluant dans un championnat européen sans distinction de nationalité. Depuis 2007, il récompense le meilleur joueur au monde, c'est-à -dire sans distinction de championnat ni de nationalité.
Auparavant, le trophée était alors attribué par un jury international composé de journalistes spécialisés. En juillet 2010, il fusionne avec le titre de Meilleur footballeur de l'année FIFA pour devenir le «FIFA Ballon d'or» , attribué par des capitaines de sélections nationales, des sélectionneurs et des journalistes.
Depuis la création du Ballon d'Or en 1956, dix joueurs ont réussi la performance de remporter au moins deux fois ce trophée, au premier rang desquels figure Lionel Messi et ses quatre récompenses, un record absolu. L'Argentin devance les mythiques Johan Cruyff, Michel Platini et Marco Van Basten auréolés à trois reprises, puis Alfredo Di Stefano, Franz Beckenbauer, Kevin Keegan, Karl-Heinz Rummenigge, Ronaldo et Cristiano Ronaldo, primés deux fois.Le Portugais du Real Madrid est donc le dixième joueur à intégrer ce cercle fermé !
Les joueurs qui ont remporté au moins deux Ballons d'Or
Le vainqueur et podium depuis 1980