L'inattendue quatrième place obtenue l'année passée avait fait de Rennes un sérieux outsider du Championnat à l'aube de l'exercice 2005/2006. Pourtant, dès son entame, l'équipe s'est endormie sur ses lauriers pendant l'été et ne s'est réveillée qu'après quelques mémorables gifles défensives. L'approche d'un dantesque mois de septembre avec une entrée en UEFA tant désirée sur les bords de la Vilaine, lui a d'abord permis de se relancer. Puis les blessures de joueurs cadres, la fatigue accumulée et les cinq revers consécutifs subis pendant que ses africains étaient à la CAN auraient dû anéantir sa saison. Mais comme par miracle, le «docteur Jekyll et Mr Hyde» de la L1 s'est métamorphosé défensivement après l'arrivée au Mercato du Ghanéen Mensah et offensivement avec les exploits tonitruants du Nigérian Utaka. Hélas, l'équipe est partie de trop loin et elle a manqué de souffle pour rafler la mise européenne. Entre déceptions et satisfactions, le coeur des Bretons a balancé. Reste quelques exploits qui l'ont contenté.
Des Rennais sans défense
Le tout début de saison a été catastrophique. Après avoir reçu une énième humiliation nantaise, à domicile (0-3), le rachat attendu face au Mans a tourné au calvaire (4-0) et, malgré une victoire à l'orgueil contre un OM également mal en point (3-2), l'équipe s'est définitivement écroulée à Nancy (6-0) ! Avec son entrée en UEFA, sa réaction a été cependant éclatante ! Invaincu lors du mois de septembre après avoir rencontré Auxerre, Osasuna (2 fois en UEFA), Monaco, Bordeaux et Lens pour 3 victoires et 3 nuls, le Stade Rennais a enregistré son premier succès à l'extérieur à Monaco (2-0). Ces résultats lui ont permis de complètement se relancer. En novembre, bien que battu par Lyon à domicile (1-3), les petites victoires à Strasbourg et à Ajaccio l'ont réinstallé dans la première moitié du classement.
C'était sans compter sur la coupe de l'UEFA ! Après une brillante qualification aux dépens d'Osasuna (3-1 puis 0-0) – le club espagnol vient de terminer quatrième de la Liga - les Bretons ont été naïvement battus par Stuttgart (2-0) lors de leur première rencontre à domicile avant de sombrer par manque d'efficacité, d'expérience et de mental à Bucarest (2-0), contre Donietsk (0-1) et à Salonique (5-1). Eliminés de la poule européenne sans avoir marqué un seul point, les Rennais en sont sortis sans gloire. En Championnat, après deux injustes défaites à Troyes (2-1) et à Sochaux (1-0), les Rouge et Noir ont raté l'occasion de prendre place dans le haut du tableau avant la trêve, où, à bout de souffle, ils ont chuté lors du dernier match à domicile face à St-Etienne (0-1). A la fin des matches aller, l'équipe était tout de même dixième avec 26 points mais possédait la plus mauvaise défense de L1 avec 30 buts encaissés et une différence de moins 9 !
Des séries amères
L'après trêve a débuté de la plus belle des façons avec une victoire historique chez «l'ennemi» nantais (2-0). Quarante et un ans que les supporters rennais attendaient cela ! Mais alors que Le Mans était dominé dans la foulée (1-0), le contrecoup a été sans appel. Privés de leurs africains, partis à la CAN, puis de Didot et de Frei pour blessures, les Bretons ont essuyé cinq défaites de rang. Surpris par Nancy et Monaco à domicile, ils ont également subi des revers à Marseille, Auxerre et Bordeaux. Lors de ce dernier match, dans les dernières heures du Mercato, ils avaient pourtant reçu le renfort de Sorlin, un revenant qui ne se plaisait plus sur le Rocher, et de l'inconnu défenseur ghanéen John Mensah en provenance de la Cremonese (Série B italienne).
Des recrues qui se sont avérées miraculeuses puisque le club a enchaîné sur huit victoires consécutives. Record historique du club largement battu ! La sûreté défensive de Mensah et la technique de Sorlin ont en effet tranquillisé toute l'équipe qui, en pleine euphorie, a étrillé Lens (4-1) et Lyon à Gerland (1-4) avec l'insolente prouesse offensive de John Utaka, auteur de deux triplés consécutifs. En confiance et avec un calendrier plus favorable, le Stade Rennais a continué son incroyable série avec six autres victoires contre des mal classés. En deux mois, le club est passé de la quinzième à la troisième place ! A quatre journées de la fin, il pouvait accrocher sa qualification en Champion's League au bout de ses crampons.
Hélas ! Devenue l'équipe à battre, toujours en course en Coupe de France, elle n'a pas résisté aux blessures et à la fatigue de certains. Après avoir perdu Mensah pour quinze jours, les Rennais ont été défaits dans les arrêts de jeu à Nice (2-1) avant de sombrer par un manque d'effectif à Marseille en demi-finale de la Coupe de France (3-0). Avec le retour de leur messie, ils ont aligné trois nuls contre Paris (1-1), à St-Etienne (0-0) et contre Lille (2-2). Alors qu'ils menaient lors de leur deux rencontres à domicile, ils se sont fait bêtement rejoindre dans les ultimes minutes. Au final, le club a perdu tout rêve européen lors de ce dernier match pour terminer à la septième place. Une fin cruelle pour une saison où le Stade Rennais, de par son inconstance, n'a pas su complètement maîtriser ses moments faibles et ses moments forts. Les nombreuses absences pour blessures (Jeunechamp, Källström, Didot, Frei, Edman etc…), la jeunesse et donc l'inexpérience de son effectif en sont les principales causes.
Les satisfactions
Le jeune gardien Simon Pouplin a remplacé avantageusement Isaksson, blessé. Il est surtout celui qui a, notamment, fait gagner son équipe à Nantes après avoir stoppé un penalty et réalisé un grand match. Le Suédois Erik Edman a été le joueur le plus régulier. Il est à l'origine de la première stabilisation de la défense. La deuxième en revient au Ghanéen Mensah qui s'est de suite affirmé comme le patron d'un collectif avec lequel il n'a concédé qu'une défaite, son premier match à Bordeaux… Son association avec Bourillon, auteur d'une belle seconde partie de saison, a parfaitement fonctionnée. A droite, Perrier-Doumbé s'est montré volontaire et efficace. En milieu défensif, profitant de la blessure de Jeunechamp puis de celle de Didot, le jeune camerounais M'Bia a su imposer sa grande puissance physique pour soulager ses partenaires lors des matches difficiles à l'extérieur. Devant lui, le talent et l'influence de Källström ont été de plus en plus évidents. Il a été bien relayé par l'apport de Sorlin qui a ajouté une note technique en plus de ses changements de jeu.
La révélation rennaise reste bien évidemment le juvénile Gourcuff qui s'est installé au fil des rencontres comme un titulaire indiscutable et un joueur de plus en plus décisif. Sa magnifique couverture de balle, sa vista et ses 6 buts ont embelli la fin de saison des Rennais. Sur son côté gauche, uniquement à domicile, l'intermittent du spectacle qu'est Monterrubio a encore griffé ses adversaires de ses légendaires coups de patte. Alors qu'en attaque, le feu follet Utaka a flambé devant le but en inscrivant deux triplés en L1 et un quadruplé en Coupe de France en l'espace d'un mois ! Dommage que sa réussite ait été tardive et non continue. Cependant, on ne peut que saluer son sens inné du dribble et le spectacle qu'il offre sur un terrain.
Les déceptions
La défense a causé les pires tourments à son entraîneur. Entre les prestations suspectes du gardien Iskasson, les bourdes de Ouaddou ou d'Adailton, la méforme de Faty et le recrutement fiasco de Rochat, les buteurs adverses ne se sont pas fait prier pour tirer là où ça a fait mal. Avec 49 buts encaissés, le constat est sans équivoque. Heureusement, Mensah est passé par là . Au milieu, Didot n'a pas totalement confirmé avant de manquer toute la deuxième partie du Championnat pour cause de blessures à répétition. Sur le côté droit, Hadji a également été régulièrement ennuyé par des pépins physiques, décevant à domicile, il a effectué quelques bons matches à l'extérieur. En attaque, Frei a d'abord eu la tête ailleurs en début de saison puis il a été longtemps absent suite à une pubalgie. Son retour presque gagnant lors de la dernière journée où il a inscrit un doublé peut laisser quelques regrets même si Utaka s'est réjoui de jouer à sa place. Enfin, Mvuemba et Briand, même si ce dernier a effectué quelques bonnes prestations avant la trêve, deux jeunes formés au club dont on attendait beaucoup lors de cette saison, ont déçu par leur inconstance et ne se sont pas imposés à la différence de M'Bia et de Gourcuff.
Quel visage la saison prochaine ?
Une chose devait changer en 2006 pour le Stade Rennais : sa tenue défensive. En ce sens, l'arrivée de Mensah a été providentielle. En parallèle, ses piètres résultats enregistrés à l'extérieur les saisons précédentes ont été comblés, avec sept victoires glanées hors de ses bases, le Stade Rennais y a fait bonne figure. Reste à trouver définitivement un bon équilibre à l'équipe pour qu'elle soit enfin régulière. Pour cela, les départs programmés de Ouaddou et de Barbosa ne posent pas problèmes. En revanche, les bons de sortie accordés à Frei et, surtout, à Källström sont plus inquiétants. Si l'attaquant suisse est déjà remplacé dans l'axe par Utaka, son départ sera compensé par un joueur plus polyvalent. On évoque les pistes de deux internationaux : le Suédois Elmander (Bröndby) et le Russe Kerzhakov (Zénith St-Petersbourg). Pour le meneur rennais, la valeur de l'offre dépendra de son envol ou non. En tout état de cause, il sera difficile de trouver son équivalent. Tout comme le jeune Gourcuff, qui pourrait bien s'en aller également alors qu'il ne lui reste qu'un an de contrat et qu'il menace de ne pas prolonger sous prétexte de vagues hésitations de ses dirigeants à croître avec lui… De ses deux départs, remplacés efficacement ou non, dépendra le visage offensif de Rennes. Défensivement, on sait déjà que le club va s'attacher à trouver un renfort du niveau, si possible, de Mensah. Il devrait évoluer dans l'axe, soit au milieu, soit en charnière centrale. L'intersaison des Rouge et Noir s'annonce d'ores et déjà bien agitée. Surtout qu'à sa tête un nouvel entraîneur devrait en avoir les rênes. En effet, Laszlo Bölöni, en froid avec plusieurs joueurs de l'effectif, est sur le point de rejoindre Monaco. Raynald Denoueix semble tout destiné pour le remplacer idéalement.
Au fil des ans, le club de la capitale bretonne, après s'être structuré, s'est installé dans la première partie du classement. Les objectifs avoués ont été tenus mais le propriétaire est d'un naturel ambitieux. Alors que l'Europe s'est dérobée, un titre est toujours attendu sur les bords de la Vilaine. L'année prochaine sera-t-elle, enfin, gagnante ? La gestion de cette intersaison sera cruciale pour la croissance espérée d'un Stade Rennais qui entend faire parler de lui bien au-delà de ses frontières régionales.