Une douche froide, voire glaciale. Au sortir d'une belle saison, certes raccourcie, avec Saint-Étienne, William Saliba (19 ans) pensait poursuivre rapidement sa progression à Arsenal, qui n'a pas hésité à débourser 30 millions d'euros pour l'enrôler.
Sa non-participation à la finale de Coupe de France perdue contre le Paris Saint-Germain (0-1), le 24 juillet, afin de ne pas se blesser, était d'ailleurs un signe favorable pour que le défenseur central débute sous ses nouvelles couleurs. Mais c'était sans compter sur la rigidité de Mikel Arteta.
Saliba n'était pas prêt
En effet, le manager espagnol n'a pas accordé la moindre minute de jeu au Français. Zéro. En dehors de quelques apparitions avec les U23, le solide roc formé chez les Verts a dû ronger son frein durant de nombreuses semaines. A tel point qu'il a dû prendre la poudre d'escampette et rejoindre Nice sous la forme d'un prêt, cette semaine, pour éviter de rester au placard plus longtemps. Un départ temporaire que l'ancien milieu de terrain des Gunners a tenté tant bien que mal de justifier.
«Nous sommes engagés dans un grand projet et ce qui nous pose problème, c'est qu'il n'a pas assez joué au football ces 18 derniers mois. À cet âge-là, la phase de développement est cruciale. Il était conscient qu'il n'avait pas franchi ce palier avant de nous rejoindre. Commencer une relation avec un nouvel entraîneur, un nouveau club, de nouveaux coéquipiers, sans avoir de temps de jeu est très difficile et préjudiciable pour l'avenir» , a souligné l'Ibère face à la presse.
Arteta compte sur lui
Une explication assez bancale lorsqu'on se penche sur les performances de son ex-compère dans le Forez, Wesley Fofana, qui avec une expérience moins importante et à peine plus de temps de jeu dans les jambes suite à l'arrêt prématuré de la Ligue 1 en 2019/2020, s'est parfaitement adapté à Leicester. «Nous voulions protéger le joueur que nous avons fait signer. Et pour son avenir, la meilleure chose à faire est de lui donner la chance de jouer» , a rajouté Arteta.
«Cela a été des mois difficiles pour lui, mais j'ai vu chez lui du progrès, il est prêt pour la compétition. Il rejoint un championnat difficile, un championnat qu'il connaît déjà, il a de l'expérience et il doit jouer le maximum pour être prêt avec nous la saison prochaine» , a terminé l'ex-milieu de terrain de Paris Saint-Germain. A Saliba de faire le nécessaire chez les Aiglons pour montrer à Arteta qu'il aurait pu se montrer beaucoup plus flexible.
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