Arsenal a parfaitement négocié la période tant redoutée des fêtes de fin d'année. Alors que tous les autres grands championnats européens hibernent l'espace de quelques semaines, la Premier League ne connaît pas le verbe «se reposer» : quatre journées de championnat en l'espace de douze jours, soit une moyenne affolante d'un match tous les trois jours ! Un rythme infernal qui n'a pourtant pas empêché les Gunners de marquer de leur empreinte le passage à la nouvelle année. Face à une équipe de West Ham surprenante de ressources quelques jours plus tôt contre Manchester United (2-1), les hommes d'Arsène Wenger n'ont pas eu à forcer leur talent (2-0). Eduardo, d'un magnifique enchaînement contrôle de la poitrine – reprise de volée sur un service de Fabregas, a montré très tôt la voie à ses coéquipiers (1-0, 2'), avant qu'Adebayor ne double mise dans un angle improbable.
Cette victoire permet à Arsenal de conserver son fauteuil de leader devant un Manchester United toujours aussi pressant. La bande à Sir Alex Ferguson s'est rachetée de sa contre-performance londonienne en dominant facilement le promu Birmingham (1-0). Carlos Tevez a été le grand bonhomme de la rencontre, inscrivant son 8e but de la saison sur une talonnade géniale de Cristiano Ronaldo et touchant à deux reprises les poteaux. Seul bémol : l'attaquant argentin a quitté prématurément ses coéquipiers après avoir pris un coup à la cheville et demeure incertain pour la réception de Newcastle dans dix jours. Une réception que le technicien écossais des Red Devils espère plus enjouée que celle réservée par le public d'Old Trafford à ses joueurs ce mardi : «La foule semblait morte. C'est la plus calme que j'ai jamais entendu, et c'est décevant, car aujourd'hui nous avions besoin du soutien de notre public» .
Malgré l'arrivée de Roy Hodgson en remplacement de Lawrie Sanchez à la tête de Fulham, les Cottagers n'ont toujours pas renoué avec la victoire. Leur bourreau du jour se nomme Chelsea, solide 3e du championnat, qui plonge les locaux dans une inquiétante série de neuf matchs sans victoire. Le fait marquant de cette 21e journée reste le couac de Liverpool face à Wigan (1-1). Dans leur antre d'Anfield Road, les Reds ont laissé échapper deux points cruciaux dans la course au titre, malgré le 10ème but de Torres en Premier League. Les hommes de Benitez reculent même à la 5e place derrière Manchester City. La bande à Eriksson a mis fin à sa série de trois matchs sans victoires grâce à deux remises intelligentes signées Darius Vassel (2-0). Le milieu tricolore Charles N'Zogbia a une nouvelle été intenable sur son côté gauche, se permettant même un slalom héroïque dans la défense des Citizens. Pour les mancuniens, «c'est un joli début pour 2008» comme le résume très bien le technicien suédois.
Le joueur phare de la 21e journée : Eduardo Da Silva (Arsenal)
Le buteur croate d'Arsenal est l'homme en forme de cette période de fête. Muet depuis le début de la saison, le Gunner a joliment ouvert son compteur but à Everton (2) avant de récidiver ce 1er janvier 2008. Eduardo nous gratifie d'une magnifique réalisation d'un volée consécutive à un contrôle de la poitrine.
La statistique de la 21e journée : 10
En l'emportant sur la plus petite des marges face à Birmingham mercredi après-midi à Old Trafford (1-0), Manchester United a signé son 10e succès consécutif à domicile cette saison. Le Temple des Rêves est une forteresse imprenable, ce n'est pas rien de le dire.
Le Top déclaration de la 21e journée : Roque Santa Cruz (Blackburn), se félicitant d'avoir opté pour la Premier League et Blackburn à l'intersaison
«J'ai eu la chance d'avoir d'autres choix, mais j'ai tout de suite eu un bon feeling avec le manager. C'était un choix important pour moi, et je suis heureux d'être venu ici. C'est la meilleure chose qui pouvait se passer pour moi, après être resté longtemps au Bayern Munich»
Les résultats de la 21e journée
Fulham – Chelsea 1-2
Buts : Murphy (10') pour Fulham – Kalou (53'), Ballack (61') pour Chelsea
Reading – Portsmouth 0-2
Buts : Campbell (9'), Utaka (66') pour Portsmouth
Manchester United – Birmingham City 1-0
But : Tevez (25') pour Manchester United
Arsenal – West Ham 2-0
Buts : Eduardo (2'), Adebayor (18') pour Arsenal
Middlesbrough – Everton 0-2
Buts : Johnson (67'), McFadden (72') pour Everton
Aston Villa – Tottenham 2-1
Buts : Mellberg (41'), Laursen (85') pour Aston Villa – Defoe (79') pour Tottenham
Bolton – Derby County 1-0
But : Giannakopoulos (90') pour Bolton
Liverpool – Wigan 1-1
Buts : Fernando Torres (50') pour Liverpool – Bramble (80') pour Wigan
Blackburn – Sunderland 1-0
But : McCarthy (57') pour Blackburn
Newcastle – Manchester City 0-2
Buts : Elano (38'), Fernandez (76') pour Manchester City
Le classement à la 21e journée
1- Arsenal 50 points (+26)
2- Manchester United 48 (+27)
3- Chelsea 44 (+17)
4- Manchester City 39 (+7)
5- Liverpool 38 (+21)
6- Everton 36 (+15)
7- Aston Villa 36 (+10)
8- Portsmouth 34 (+11)
9- Blackburn 33 (0)
10- West Ham 29 (+6)
11- Newcastle 26 (-6)
12- Tottenham 24 (+4)
13- Reading 22 (-15)
14- Bolton 20 (-9)
15- Middlesbrough 20 (-17)
16- Birmingham 19 (-10)
17- Wigan 17 (-16)
18- Sunderland 17 (-20)
19- Fulham 15 (-15)
20- Derby County 7 (-36)
Le classement des buteurs
1- Cristiano Ronaldo (Manchester United) 13 buts
2- Emmanuel Adebayor (Arsenal) 12 buts
3- Nicolas Anelka (Bolton) 10 buts
Programme de la 22e journée (Les 12, 13 et 14/01/2008)
Middlesbrough – Liverpool
Derby County – Wigan
Aston Villa – Reading
West Ham – Fulham
Arsenal – Birmingham
Everton – Manchester City
Manchester United – Newcastle
Sunderland – Portsmouth
Bolton – Blackburn
Chelsea – Tottenham