Prêté à Sassuolo cette saison, Maxime Lopez ne retournera pas à Marseille. Son option d'achat, estimée entre 1 et 3 millions d'euros selon les bonus, sera automatiquement levée la prochaine fois qu'il disputera plus de trente minutes de jeu avec le club italien. C'est-à-dire très bientôt puisqu'il est régulièrement titularisé par Roberto De Zerbi.
«Je me sens bien ici. La page OM est tournée, assure le milieu de terrain dans une interview accordée à L'Equipe. Ça m'a fait du bien de partir. C'est quand même un club à part. Regardez cette saison comment les joueurs ont été exposés, combien cela a été dur pour eux. J'ai passé quatre saisons en tant que professionnel à Marseille et j'ai l'impression d'en avoir fait dix.»
M. Lopez – «j'ai souffert de ne pas jouer»
Très attaché à son club formateur, le minot avoue que «ça a été dur de quitter» l'OM. Toutefois, un départ était nécessaire pour son «bonheur personnel» après une saison 2019-2020 compliquée en terme de temps de jeu (17 titularisations). «J'ai souffert à l'OM de ne pas jouer, confie-t-il. On m'a un peu enterré, j'étais passé aux oubliettes. (...) Je n'étais plus heureux car je ne jouais pas. J'allais me perdre.»
Relégué derrière Valentin Rongier et Morgan Sanson dans la hiérarchie au milieu de terrain, Lopez avait tenté de convaincre son entraîneur de l'époque, André Villas-Boas, en vain. «Je suis allé le voir plein de fois pour lui demander pourquoi je ne jouais pas. Il m'a toujours dit qu'il avait trouvé son milieu type et que c'était dur de changer, même si je méritais de jouer parfois. (…) Il a fini par me dire que c'était mieux que je parte» , raconte le natif de la cité phocéenne.
Le coup de fil de De Zerbi
Problème, le joueur de 23 ans n'a pas reçu beaucoup d'offres durant l'été. «Donc, je m'étais fait à l'idée de rester et de regagner ma place. Je sentais que les cartes pouvaient être rebattues avec le début de saison pas terrible» , avoue l'ex-Olympien. Et puis la proposition de Sassuolo est arrivée en fin de mercato. «Ça a été assez rapide et soudain» , se souvient-il.
«Les premiers contacts entre les deux clubs ont eu lieu avant le match à Lyon (1-1, le 4 octobre). Après la rencontre, j'ai eu De Zerbi au téléphone pendant dix minutes. J'étais entré attaquant droit ce soir-là. Il m'a dit : "Ça me fait mal au coeur de te voir joueur à ce poste". On était d'accord. (Rires) Il m'a assuré que si je signais à Sassuolo, j'allais prendre du plaisir.» L'entraîneur des Neroverdi ne lui avait pas menti. «Oui, je m'éclate» , savoure Lopez.
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