«C'est un Makelele en plus fort.» Cette phrase de l'ancien milieu Joe Cole en dit long sur la dimension que N'Golo Kanté (30 ans) est en train de prendre sur la planète football. Comme Claude Makelele dans le début des années 2000, le joueur de Chelsea va très certainement lui aussi marquer son époque.
Avec Kanté, «on a l'impression d'être 12 sur le terrain»
«Je ne sais pas quoi dire, il est incroyable ce mec. Il court de partout, fait des différences, comble des brèches, récupère des ballons. Avec lui, on a l'impression d'être 12 sur le terrain» , déclarait son coéquipier et compatriote Olivier Giroud juste après la finale de la Ligue des Champions remportée par les Blues aux dépens de Manchester City (1-0). Ce soir-là, Kanté avait été encore monstrueux. Et comme lors des demi-finales aller et retour, le Tricolore avait été logiquement nommé homme du match par l'UEFA.
Depuis son arrivée en Angleterre en 2015, à Leicester, l'ancien Caennais s'est forgé la réputation d'un joueur infatigable et précieux pour ses partenaires. Ses coéquipiers à Chelsea, où il a signé en 2016, confirment. «En tant qu'attaquant, je suis toujours content quand il est sur le terrain. Vous pouvez faire beaucoup d'erreurs, il récupère toujours le ballon derrière» , a expliqué l'attaquant Kai Havertz en conférence de presse ce samedi. «Il peut récupérer des ballons avec plein d'énergie quand nous tous, autour, on est à bout de force. On dirait qu'il a trois poumons» , lançait leur capitaine César Azpilicueta cette semaine.
Une personnalité qui plaît
«Le travail qu'il fait sur un terrain est juste incroyable» , avouait à son tour le gardien de Chelsea, Edouard Mendy, il y a quelques jours. Tout en soulignant l'humilité du joueur : «C'est quelqu'un qui n'aime pas être dans la lumière et recevoir des louanges mais il est indispensable dans une équipe.» Azpilicueta avait lui aussi salué la mentalité du Tricolore. «N'Golo Kanté est une personne vraiment spéciale. Dans toute ma carrière, je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme lui, racontait l'Espagnol. Tellement humble en dehors des pelouses, il est très discret mais, sur un terrain, il a un tel volume de jeu.»
Un joueur ultra-performant sur le terrain et discret en dehors, voilà le secret de la cote de popularité de Kanté. Son sourire aussi. «Quand vous le regardez, vous êtes obligé de sourire» , glisse Havertz. Peut-on se prendre à rêver du sourire de Kanté soulevant le Ballon d'Or en fin d'année ? Si la France remportait l'Euro cet été, une telle récompense serait loin d'être usurpée.
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