Le talent est toujours là. Titulaire et buteur avec la Côte d'Ivoire contre la France (1-2) vendredi dernier en amical, Nicolas Pépé (26 ans) a prouvé qu'il n'avait rien perdu de ses qualités de dribbles et de vitesse. Une performance logique pour ceux qui étaient restés sur la version de l'ailier qui évoluait à Lille en 2019, beaucoup moins pour les autres qui ont suivi son parcours ensuite à Arsenal.
Un temps de jeu en berne
Recruté pour 80 millions d'euros en août 2019, l'international ivoirien n'a jamais réussi à s'imposer chez les Gunners. Sa situation s'est encore un peu plus dégradée cette saison à Londres, où il n'a démarré qu'un seul match comme titulaire depuis début novembre. Mikel Arteta ne lui offrant généralement qu'un petit quart d'heure lorsqu'il se décide à le faire entrer.
En fin de saison dernière, l'entraîneur d'Arsenal avait lancé un avertissement à son attaquant. «Il avait besoin d'une période d'adaptation et c'est fini maintenant» , déclarait le manager des Gunners. L'Espagnol a fini par se lasser d'attendre. Dans une équipe qui tourne bien, et classée 4e place de Premier League, Arteta préfère accorder sa confiance à d'autres éléments plus performants, comme Bukayo Saka et Gabriel Martinelli notamment.
Pépé ouvre la porte à un départ
«C'est frustrant de ne pas jouer. Aucun joueur aime ne pas jouer, mais je dois respecter la décision de l'entraîneur. Quand une équipe gagne, il est difficile pour un entraîneur de faire des changements. Mikel me l'a expliqué et je sais que je dois travailler dur à l'entraînement pour avoir plus de temps de jeu» , a confié Pépé au média britannique Metro, estimant également qu'il «n'est pas facile de communiquer avec la barrière de la langue» .
L'été prochain, le natif Mantes-la-Jolie arrivera à un carrefour de sa carrière : rester une quatrième saison à Arsenal, en espérant pouvoir enfin renverser la situation, ou partir ailleurs pour relancer une carrière à l'arrêt. Il n'écarte pas la seconde option : «Je suis totalement concentré sur nos performances jusqu'au terme de la saison et l'objectif du club, c'est-à-dire une qualification pour la Ligue des Champions. Ensuite, nous verrons ce qui se passe.» Le message est passé.
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