N'Golo Kanté (31 ans) a souvent manqué à Chelsea cette saison. Le milieu de terrain français, gêné par des pépins physiques, a raté 19 matchs dans cet exercice 2021-2022, obligeant Thomas Tuchel à composer sans un élément qu'il considère indispensable.
Jeudi soir, le Tricolore faisait son retour dans le onze titulaire des Blues face à Leicester (1-1) après avoir repris la compétition le week-end dernier en entrant à la 66e minute de la finale de la FA Cup perdue contre Liverpool (0-0, 5-6 tab). Il avait raté les trois rencontres précédentes pour cause de blessure.
Tuchel compare Kanté à Mbappé, Salah, Van Dijk, De Bruyne et Neymar
A cette occasion, son entraîneur est revenu sur la saison de son joueur et a mis l'accent sur le poids de ses absences. «Je pense qu'il est notre joueur clé, clé, clé, a insisté le technicien allemand. Mais les joueurs clés, clés, clés doivent être sur le terrain et il n'a joué que 40% des matchs, donc c'est peut-être un miracle que nous arrivions à la troisième place. Il est notre Mo Salah, il est notre Van Dijk, il est notre De Bruyne, il est notre Neymar, il est notre Kylian Mbappé.»
«Il est simplement ce joueur, le gars qui fait la différence et si vous ne l'avez que 40% du temps, c'est un énorme problème» , a poursuivi Tuchel. Avant de comparer l'absence de Kanté à celle de Virgil van Dijk à Liverpool la saison dernière : «Compte tenu de ce pourcentage, cela met tout en perspective, parce que j'ai vu Liverpool la saison dernière sans Van Dijk et ils ont eu de grosses difficultés. Il est l'un des tout meilleurs milieux de terrain du monde.»
Un doute sur l'avenir de Kanté ?
Ces propos ne sont pas anodins au vu du contexte en Angleterre. A un an de la fin de son contrat, Kanté est annoncé possible partant cet été et la presse anglaise a révélé récemment un intérêt de Manchester United, où le futur entraîneur Erik ten Hag en fait une priorité pour renforcer l'entrejeu des Red Devils. Nul doute que Tuchel fera tout pour le retenir et convaincre ses dirigeants de prolonger son contrat.
En attendant, l'Allemand compte bien résoudre les problèmes physiques de l'ancien Caennais. «C'est difficile à vivre, car c'est important pour lui d'être là et d'avoir le rythme, admet l'ancien coach du PSG. Je pense qu'il a bien joué, mais il peut jouer tellement mieux. (…) Je ne le blâme pas, c'est une préoccupation et c'est un fait qu'il nous manque beaucoup. Parce qu'il apporte quelque chose d'unique dans le football mondial. Il a cette capacité à élever tout le monde et à faire la différence. C'est le défi pour lui, et pour nous.» Des mots forts qui ne devraient pas laisser Kanté indifférent.
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