Tout vient à point à qui sait attendre. William Saliba (21 ans), lui, a attendu. Jusqu'à la consécration. Il n'est pas ici question de titre, individuel ou collectif, mais seulement d'une apparition avec Arsenal, deux années après son arrivée en provenance de Saint-Étienne.
Jugé trop tendre par Mikel Arteta, le défenseur central français a dû passer par deux prêts à Nice et à l'Olympique de Marseille pour obtenir sa chance. Et il ne lui a pas fallu plus d'une sortie pour convaincre.
Homme du match contre Crystal Palace
Pour son baptême du feu en Premier League face à Crystal Palace (0-2), vendredi, l'international tricolore a été étincelant. Dans son style particulier, il a fait preuve d'une autorité naturelle pour éteindre les attaquants adverses sans vraiment forcer. Mieux encore, l'ex-Vert a donné l'impression d'être le véritable leader de l'arrière-garde des Gunners, rattrapant systématiquement les petites erreurs de Ben White et Gabriel.
Il suffit de se pencher sur sa feuille de route pour se rendre compte du niveau affiché à Selhurst Park : 100% de duels aériens gagnés, 94,1% de passes réussies, 7 ballons récupérés, 6 interceptions, aucun dribble subi et aucune faute concédée. Une prestation très solide d'un point de vue technique et dans l'anticipation face à un adversaire coriace qui lui a permis de glaner son premier titre honorifique d'homme du match.
Saliba comparé à Ferdinand
Son entraîneur, lui, n'a pas manqué de souligner sa belle performance. «Il a maintenant prouvé qu'il est prêt. On ne voit pas vraiment quelqu'un de 21 ans en Premier League contre des adversaires physiques, avec ce sang-froid, ce calme et cette présence» , s'est félicité le manager espagnol au terme de la partie.
Les anciennes gloires du football anglais ont elles aussi été conquises par le jeune défenseur. «J'ai été très impressionné par Saliba. Il m'a fait penser à un jeune Rio Ferdinand» , a tranché Gary Neville. «Il a été très bon et a fait honneur à son rôle» , a rajouté Jamie Carragher. Une bonne nouvelle pour Arsenal... et l'équipe de France.
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