Le 1er janvier 2023, Cristiano Ronaldo a dit au revoir au football européen pour rejoindre une destination surprenante : Al Nassr, pensionnaire du championnat d'Arabie Saoudite, avec un contrat XXL à la clé.
Qui aurait alors pu imaginer que, environ sept mois plus tard, de nombreuses stars du Vieux Continent - Karim Benzema, Riyad Mahrez, N'Golo Kanté, Kalidou Koulibaly, Fabinho, Marcelo Brozovic, Sergej Milinkovic-Savic et bientôt Sadio Mané, pour ne citer qu'eux - allaient le rejoindre ?
«L'Arabie Saoudite a complètement changé le marché…»
Assurément pas Pep Guardiola. Après l'incroyable triplé réalisé par Manchester City, titré en Ligue des Champions, en Premier League et FA Cup, le technicien catalan s'attendait à voir ses joueurs être sollicités, et peut-être partir, mais pas pour rejoindre d'autres championnats que ceux du top 5. Et pourtant, Mahrez a bel et bien dit oui à Al Ahli, où il touchera un salaire annuel estimé à 35 millions d'euros, soit près de cinq fois ce que gagnait l'ailier algérien chez les Skyblues.
«L'Arabie Saoudite a complètement changé le marché. Il y a quelques mois, quand Cristiano Ronaldo a été le premier et le seul à partir là-bas, personne ne pensait que tant d'excellents, tant de top joueurs voudraient rejoindre le championnat saoudien, a d'abord reconnu l'ancien coach du FC Barcelone en conférence de presse, avant de se projeter sur l'avenir. Dans le futur, il y en aura de plus en plus et c'est pourquoi les clubs doivent être conscients de ce qu'il se passe…»
700 M€ proposés à Mbappé pour une saison
Une mise en garde claire, et justifiée. Il convient de rappeler que la folie des grandeurs du championnat saoudien ne s'est pas arrêtée aux stars trentenaires, puisque même Kylian Mbappé a été sollicité par Al Hilal, prêt à offrir 300 millions d'euros au Paris Saint-Germain et 700 millions d'euros à l'attaquant pour une seule et unique saison. Plus qu'un pont d'or, tout simplement la capacité financière pour en construire un. Et face à de telles offres, les clubs européens semblent désarmés.
«Riyad a reçu une offre incroyable et c'est pourquoi nous ne pouvions pas lui dire de ne pas y aller…», a confirmé Guardiola, avant de rendre hommage à son désormais ex-joueur. «J'ai eu une relation spéciale avec lui. Notre relation était marquée par un incroyable respect. Dans toute ma carrière, c'est l'un des joueurs que j'ai vu le plus adorer jouer au football. Il pourrait jouer aujourd'hui, demain, n'importe quand. Et au-delà de ça, il a d'incroyables qualités et capacités techniques.» Dont l'Europe ne profitera malheureusement plus…
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