Août 2023. Fraîchement nommé sur le banc de Chelsea, Mauricio Pochettino est interrogé en conférence de presse sur le recrutement XXL réalisé par ses propriétaires durant l'été. Un journaliste en profite alors pour évoquer les joueurs susceptibles d'être poussés vers la sortie après ces nombreuses arrivées, citant notamment le nom de Malang Sarr.
«Qui ça ?» , répond l'entraîneur argentin, feignant de ne pas connaître le défenseur central. La scène provoque un certain malaise dans la salle, puisque le joueur formé à l'OGC Nice appartient bel et bien à l'effectif des Blues. «Je ne sais pas quoi vous dire. Je ne sais pas, vous m'avez surpris» , ajoute ensuite le technicien.
Sarr et le mensonge de Pochettino
Dans le podcast «Kampo», présenté par Smaïl Bouabdellah, Sarr est revenu sur cet épisode qui l'a particulièrement agacé à l'époque. «Sur le moment j'ai eu envie de tout casser quand il dit ça. Il le fait exprès, c'est impossible qu'il ne me connaisse pas. Quand tu es coach, tu connais tous les joueurs» , explique l'actuel défenseur central du RC Lens, assurant que Pochettino a menti.
Le Lensois raconte même avoir croisé l'entraîneur lors de son arrivée au club, alors qu'il était en rééducation après une opération. «Quand il a signé l'été, je suis en rééducation là-bas, tout le monde est en vacances, il vient me voir, il me fait un câlin. Il me dit : "tu es déjà sur le tapis ? Ça fait à peine une semaine que tu t'es fait opérer, tu es déjà en train de courir !"»
Chelsea cherchait à le mettre dehors
Rassuré par ce premier contact, Sarr pensait alors pouvoir repartir sur de bonnes bases avec son nouveau coach. «Je viens de revenir de prêt, je n'ai pas joué les deux ou trois derniers mois. C'était compliqué car j'avais eu des blessures, des pépins… C'est un entraîneur que je ne connais pas, mais je me dis que ça part sur de bonnes bases, ça a l'air de bien commencer» , se souvient-il. La suite sera pourtant bien différente. Finalement écarté du projet, le défenseur est poussé vers la sortie et invité par son directeur sportif à rejoindre un club hors d'Europe, une demande qu'il refuse.
«Et le soir de cette discussion, il y a un journaliste, qui est bien avec le club, qui décide dire mon nom, alors que durant toute la préparation personne n'avait parlé de moi. Et le coach qu'est-ce qu'il fait ? Il lit son texte.» Dans les jours qui suivent, Pochettino tente d'appeler son joueur, sans succès : Sarr choisit de ne pas lui répondre. Le directeur sportif le recontactera ensuite pour s'excuser : «On est désolé, c'est une erreur.» Le mal était toutefois fait, même si le défenseur assure aujourd'hui avoir passé l'éponge : «En vouloir c'est un grand mot. Est-ce que je lui en ai voulu ? Oui. Aujourd'hui ? Non.»
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