L'histoire a parfois un sens de l'ironie assez cruel. En 1982, l'Algérie avait été éliminée après le fameux Allemagne de l'Ouest-Autriche, un match dont le scénario avait poussé la FIFA à faire disputer les dernières rencontres d'un même groupe à la même heure.
En 2026, les Fennecs retrouvent justement l'Autriche pour leur ultime rendez-vous du premier tour, dans la nuit de samedi à dimanche, à 4h en France, en même temps que Jordanie-Argentine. Cette fois, personne ne connaîtra le résultat de l'autre match avant de jouer. Mais cela ne signifie pas que les calculs ont totalement disparu.
L'ironie de Gijón
Le contexte du groupe J est déjà largement figé. L'Argentine, victorieuse de l'Algérie (3-0) puis de l'Autriche (2-0), est assurée de terminer première de cette poule. La Jordanie, battue lors de ses deux premières sorties, est déjà éliminée et ne peut plus se mêler à la lutte. Tout se jouera donc entre l'Autriche et l'Algérie pour les deux places suivantes, avec un détail immense : finir deuxième n'est pas forcément la meilleure affaire. Dans cette première Coupe du monde à 48 équipes, les huit meilleurs troisièmes poursuivent aussi leur route, et le tableau peut parfois récompenser davantage un troisième qu'un dauphin, au prix d'un paradoxe presque contre-nature.
Aujourd'hui, le deuxième du groupe J est promis au premier du groupe H. Autrement dit, très probablement l'Espagne, en tête avant son dernier match contre l'Uruguay et bien décidée à éviter une mauvaise surprise qui pourrait l'envoyer face au champion du monde. Pour l'Autriche comme pour l'Algérie, la deuxième place ressemble donc à une route prestigieuse, mais très dangereuse. À l'inverse, le troisième du groupe J peut tomber sur un autre premier de groupe, avec un adversaire dépendant de la table des meilleurs troisièmes. Dans la projection actuelle, l'Algérie affronterait les États-Unis, puis le vainqueur de ce 16e pourrait retrouver l'Égypte ou la Tchéquie au tour suivant. Un chemin loin d'être simple, mais tout de même moins effrayant qu'un choc immédiat contre la Roja.
Un calcul impossible à ignorer
C'est là que le match devient étrange. L'Autriche, deuxième grâce à sa meilleure différence de buts, peut glisser à la troisième place en cas de défaite contre l'Algérie. Même avec un revers court, sa situation resterait probablement solide dans le classement des meilleurs troisièmes. L'Algérie, elle, possède moins de marge avec sa différence de buts négative (-2), mais un nul devrait quasiment lui ouvrir la porte des seizièmes. Une victoire, en revanche, la ferait repasser devant l'Autriche, avec six points et une phase de groupes réussie sur le papier... mais aussi un possible rendez-vous contre l'Espagne dès le tour suivant. Autrement dit, le résultat le plus glorieux pourrait ne pas être le plus avantageux.
Il ne s'agit évidemment pas d'imaginer un arrangement. Le football de sélection, surtout en Coupe du monde, ne se joue pas avec l'idée de perdre. Mais ce nouveau format crée une situation presque absurde : l'enjeu naturel d'un dernier match peut se retrouver renversé par la logique du tableau. Quarante-quatre ans après avoir payé le prix d'un calcul impliquant l'Autriche, l'Algérie se retrouve face à elle dans une rencontre où le calcul pourrait, cette fois, traverser les deux camps. Le grand méchant loup de 1982 pourrait presque devenir, par l'ironie du sort, l'adversaire avec lequel un résultat maîtrisé arrangerait les Fennecs. La règle née de Gijón a supprimé un scandale. Elle n'a pas supprimé l'ironie.
La 3e place du groupe J... pour potentiellement éviter l'Espagne
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