«Nous voulons réaliser tout ce qui est possible de réaliser.» Sur le site officiel du Paris Saint-Germain, Illia Zabarnyi n'a pas caché ses ambitions à l'approche de son deuxième exercice dans la capitale. Sa première année lui a permis de découvrir les exigences de Luis Enrique et de participer à une nouvelle campagne victorieuse en Ligue des Champions. Elle ne lui a cependant pas encore offert le statut attendu lors de son recrutement. À 23 ans, l'Ukrainien n'est plus seulement là pour s'adapter : il doit désormais s'affirmer.
Des chiffres solides, une empreinte limitée
Contrairement à l'impression parfois laissée, Zabarnyi n'a pas passé sa première année sur le banc. Avec 28 apparitions en Ligue 1, dont 26 comme titulaire, et 2 387 minutes disputées, il a même été le défenseur central parisien le plus utilisé en championnat. Ses statistiques ne montrent pas non plus une recrue en grande difficulté : 94,5% de passes réussies, 58,3% de duels remportés, seulement quatre dribbles subis et 14 rencontres terminées sans encaisser de but. Dans une équipe qui défend très haut et laisse souvent ses centraux exposés sur de grands espaces, l'ancien joueur de Bournemouth a globalement tenu sa place. Sa première année n'a donc pas été mauvaise, mais elle a surtout manqué de moments suffisamment forts pour justifier son prix et installer l'idée qu'il pouvait déjà devenir le patron de la défense.
Son utilisation en Ligue des Champions traduit beaucoup mieux sa véritable position dans la hiérarchie. Zabarnyi n'y a disputé que 215 minutes en sept apparitions, très loin de Willian Pacho et Marquinhos, systématiquement privilégiés dans les grandes affiches. Son match le plus marquant reste d'ailleurs son naufrage contre le Bayer Leverkusen. Averti après avoir provoqué un premier penalty à la 24e minute, il en a concédé un second treize minutes plus tard avant d'être expulsé pour une faute en position de dernier défenseur. La victoire parisienne 7-2 a considérablement atténué la portée de cette soirée, mais elle a cassé son élan européen. Suspendu contre le Bayern, le natif de Kiev n'a jamais réellement retrouvé la confiance de Luis Enrique dans les matchs à élimination directe. Il a beaucoup joué lorsque Paris pouvait gérer l'erreur. Beaucoup moins lorsqu'il ne pouvait pas se la permettre.
Marquinhos, la place à conquérir
Le projet parisien reste pourtant lisible. Zabarnyi n'a pas été recruté pour devenir un troisième défenseur de luxe, mais pour préparer progressivement l'après-Marquinhos et former, à terme, une charnière avec Pacho. Le Brésilien demeure néanmoins le capitaine, le titulaire des grands rendez-vous et celui qui maîtrise le mieux les exigences parfois extrêmes du système de Luis Enrique. À 32 ans, l'Auriverde n'est pas en fin de parcours, mais son temps de jeu en Ligue 1 a déjà été largement aménagé. Zabarnyi doit maintenant profiter de cet espace pour rendre la concurrence réelle : débuter davantage en Europe, s'imposer face à des adversaires majeurs et permettre à son entraîneur de laisser Marquinhos sur le banc sans avoir le sentiment d'affaiblir son équipe. Son véritable progrès ne se mesurera pas au nombre total de titularisations, mais à la composition alignée lorsque Paris retrouvera le Bayern, Arsenal ou Liverpool.
Pour y parvenir, le discret Ukrainien devra également dégager davantage d'autorité. Zabarnyi a toujours revendiqué un caractère calme, réfléchi et réservé. Cela ne l'a pas empêché de porter le brassard avec sa sélection, mais au PSG, cette sérénité donne encore parfois l'impression qu'il accompagne les événements davantage qu'il ne les commande. Sortir les crocs ne signifie pas se transformer en défenseur théâtral : il doit diriger sa ligne, sortir avec davantage de conviction, réclamer le ballon sous pression et imposer son physique avant que l'attaquant puisse se retourner. Sa relation exclusivement professionnelle avec Matvey Safonov constitue un contexte humain particulier, sans avoir provoqué de difficulté sportive visible et sans devoir détourner le débat. Sa première année a montré qu'il pouvait jouer régulièrement au PSG. La suivante doit démontrer qu'il peut devenir celui qui permet au club d'envisager sereinement l'après-Marquinhos.
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