International, mais pas tout le temps. Après avoir envisagé une année entière de pause au sortir de la Coupe du monde, Thibaut Courtois a finalement trouvé un compromis avec Mark van Bommel. Le Madrilène laissera passer toute la Ligue des Nations, sauf éventuelle urgence liée aux blessures, ne jouera pas un possible Final Four, puis redeviendra disponible en mars pour les qualifications de l'Euro 2028. Une gestion à la carte qui n'est évidemment pas offerte à n'importe quel joueur.
Courtois accepte la concurrence, vraiment ?
Van Bommel s'est pourtant déplacé à Madrid pour tenter de faire changer d'avis son gardien. Sans succès. «J'ai fait le choix de ne pas jouer toute la campagne de Ligue des Nations» , a confirmé Courtois à Het Laatste Nieuws. Le nouveau sélectionneur l'a prévenu qu'il ne pourrait pas lui garantir une place de titulaire lors de son retour. «Si le gardien qui dispute la Ligue des Nations réalise de bonnes performances, il pourrait continuer avec lui. Je veux me battre pour ma place. Je veux prouver que je suis à nouveau le premier gardien» , a répondu le Merengue. Un discours irréprochable sur la forme, même s'il est difficile d'imaginer Courtois revenir chez les Diables Rouges avec l'idée de s'installer durablement sur le banc.
Surtout, le gardien madrilène sait d'expérience ce que son statut peut lui permettre. En 2025, après près de deux années d'absence, l'ancien portier de Chelsea avait retrouvé immédiatement sa place au détriment de Koen Casteels, titulaire pendant dix-huit mois et lors de l'Euro 2024. Furieux de la gestion de la Fédération, ce dernier avait même pris sa retraite internationale en jugeant «étrange que Courtois puisse décider lui-même s'il peut revenir» , tout en dénonçant le «tapis rouge» déroulé devant son concurrent. Un précédent qui donne forcément une autre saveur à la promesse actuelle de repartir de zéro.
Lammens et Penders ont pourtant des arguments
Car la Belgique ne manque pas de solutions derrière Courtois. Senne Lammens s'est imposé à Manchester United, tandis que Mike Penders sort d'une grosse saison avec Strasbourg et incarne l'avenir au poste même s'il occupe un rôle de doublure à Chelsea. Mais le Mondial a brutalement rappelé l'écart qui subsiste encore dans l'imaginaire collectif. Entré contre l'Espagne (1-2) après la blessure de Courtois en quart de finale, Lammens a commis sur le but décisif une faute de main qui restera associée à l'élimination belge aux portes du dernier carré. Cruel pour un gardien qui ne peut évidemment pas être résumé à cette action, mais idéal pour renforcer encore la position du titulaire habituel.
Courtois peut donc s'offrir un luxe que peu d'internationaux possèdent. Manuel Neuer avait connu une situation comparable avec l'Allemagne, mais son retour avant le Mondial 2026 avait été sollicité par Julian Nagelsmann, qui avait alors sacrifié Oliver Baumann malgré son statut de numéro 1. Ici, l'initiative vient bien de Courtois, qui décide quand souffler et quand redevenir disponible. Van Bommel assure que la concurrence tranchera au printemps. Peut-être. Mais si le Madrilène revient au niveau affiché avec le Real, ses rivaux savent déjà que conserver les cages exigera probablement bien davantage que de simplement réussir une bonne Ligue des Nations.
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