Un homme heureux. Positionné en tant que numéro 9 depuis le début de saison, Raphinha impressionne avec le FC Barcelone, qui martyrise chaque équipe qu'il croise avec 36 buts inscrits en huit matchs, dont 14 toutes compétitions confondues pour l'attaquant brésilien.
Ajoutez à cela un brassard de capitaine solidement vissé à son bras suite aux départs de Ronald Araujo et Marc-André ter Stegen cet été, et vous obtenez un joueur comblé, déterminé à prolonger son contrat au-delà de juin 2028 afin de, pourquoi pas, terminer sa carrière en Catalogne.
«Dans ma tête, je savais que j'allais partir»
L'histoire aurait toutefois pu être bien différente. Il y a seulement deux ans, au sortir de l'Euro 2024 remporté par l'Espagne, la direction blaugrana a tout fait pour recruter Nico Williams à l'Athletic Bilbao afin de lui confier l'aile gauche, alors occupée par Raphinha. L'ancien Rennais, qui ne s'est jamais senti indiscutable sous Xavi, pense alors à partir. Il fait même plus que l'envisager : «Dans ma tête, je savais que j'allais partir. C'était déjà décidé, mentalement, c'est la vérité», a-t-il raconté lors d'une longue interview accordée à The Guardian.
Sur les réseaux sociaux, des images de Williams avec le maillot blaugrana floqué de son numéro 11 lui font mal au coeur, a-t-il expliqué au quotidien britannique tandis que l'Arabie saoudite lui offre un pont d'or. En vacances au Brésil pour réfléchir à son avenir, le joueur passé par Leeds reçoit alors le coup de fil qui va changer le cours de sa carrière. Hans-Dieter Flick, tout juste nommé entraîneur par la formation catalane pour succéder à Xavi, l'appelle et lui présente son projet sportif, en insistant sur l'importance qu'il aura dans celui-ci.
La reconnaissance du coach, puis celle des coéquipiers
«Il m'a dit de venir lui parler avant de prendre une décision définitive. Je l'ai rencontré et il m'a dit qu'il me faisait confiance, que j'allais jouer un rôle important, que le jeu de l'équipe me conviendrait bien. Dans un moment comme celui-là, quelques mots suffisent à tout changer. J'ai senti qu'il croyait vraiment en moi. Il m'a donné la confiance nécessaire pour jouer mon football», a confié l'international brésilien, sans doute éternellement reconnaissant envers le technicien allemand, qui l'a «changé en tant que personne».
«Une idée s'est alors imposée à moi : tout donner, se donner à fond, quelle que soit la situation personnelle dans laquelle on se trouve», a poursuivi le natif de Porto Alegre. Après la reconnaissance du coach, est venue celle de ses coéquipiers, qui l'ont élu troisième capitaine de l'effectif. «Quand j'ai vu que les gens avaient voté pour moi, c'était comme si un interrupteur s'était enclenché, un changement d'état d'esprit. Les gens voyaient en moi quelque chose dont je n'avais pas conscience», a ajouté Raphinha.
Raphinha et son rôle de capitaine
Pour, aujourd'hui, devenir l'excellent capitaine qu'il est. En menant ses troupes par les actes, et pas forcément par la parole. «Je parle moins que la plupart des capitaines, mais je sais que les gars m'observent. Ils se disent : 'Si ce type court comme une bête, je dois suivre son exemple', a-t-il expliqué. Si on parle trop et qu'on ne fait pas ensuite ce qu'on dit, les gens ne vont plus nous écouter.» Pas le genre de Raphinha, qui tient visiblement sa promesse de «tout donner» pour Flick et le Barça. Avec un rêve nommé Ligue des Champions, laquelle n'a plus été soulevée par les Catalans depuis maintenant onze ans.
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