Manchester City vient d'être reconnu coupable de la quasi-totalité des charges retenues contre lui par une commission indépendante de Premier League. Alors que le club a déjà fait appel et attend encore de connaître sa sanction, The Athletic s'est replongé dans les origines d'un dossier tentaculaire. Et le point de départ paraît presque irréel au regard de ce qui a suivi.
Un faux mail de l'UEFA
En janvier 2017, un dirigeant de Manchester City reçoit ce qui ressemble à un banal courrier électronique provenant de l'UEFA. Le message contient un lien permettant, en apparence, de télécharger un rapport sur la conformité financière du club. Selon The Athletic, le responsable clique dessus. Le mail est en réalité une tentative de phishing montée par Rui Pinto. Le hacker portugais accède alors aux serveurs de City et récupère des milliers de courriels et documents internes.
Une partie de ces données sera ensuite transmise aux médias et exploitée par Der Spiegel dans le cadre des Football Leaks. Les révélations attirent d'abord l'attention de l'UEFA, qui sanctionne City en 2020 avant de voir son exclusion des compétitions européennes annulée par le Tribunal arbitral du sport, notamment en raison de la prescription d'une partie des faits. Mais une autre enquête avait déjà commencé en parallèle : celle de la Premier League.
Le début d'une enquête gigantesque
Ouverte en décembre 2018, celle-ci va beaucoup plus loin que les seuls documents piratés par Rui Pinto. Grâce à ses pouvoirs d'investigation, la Premier League obtient directement du club des mails, tableaux financiers et autres pièces, au terme d'un processus portant sur des millions de documents. La commission a finalement estimé que City avait artificiellement gonflé ses revenus et réduit ses coûts par différents montages sur une période de neuf saisons.
Au départ, un faux mail envoyé à un dirigeant et un clic effectué en quelques secondes. À l'arrivée, près d'une décennie de procédures, une enquête de quatre ans de la Premier League, 42 jours d'audience et une condamnation historique dont la sanction reste encore à déterminer. Manchester City conteste toujours fermement les accusations et a fait appel jeudi. Mais sans ce mail piégé de janvier 2017, l'affaire aurait peut-être suivi une tout autre histoire.
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