L'information avait surpris tout le monde. Comme évoqué fin septembre, l'OGC Nice a envisagé un retour d'Hatem Ben Arfa lors du dernier mercato hivernal. Une initiative de Jean-Pierre Rivère, alors président du club, confirmée ce vendredi par Claude Puel dans un entretien accordé à Nice-Matin.
C. Puel - «ça pouvait être catastrophique»
«J'étais d'accord pour qu'on puisse voir où il en était physiquement après tant de temps loin des terrains, même s'il avait fait du padel» , a confié le technicien de 65 ans, arrivé au Gym en décembre 2025 pour sauver le club avant de s'en aller cet été. Aujourd'hui âgé de 39 ans, «HBA» n'a plus joué au football professionnel depuis son départ de Lille en 2022.
Cette longue absence a finalement pesé dans la balance et conduit à l'abandon de cette idée. «Il faut avoir quelques certitudes quand tu es en train de jouer le maintien, quand chaque point est important. Ça pouvait être catastrophique pour le groupe, ça pouvait être une horreur aussi pour les supporters avec l'attente que son retour aurait suscité» , explique Puel.
Nice n'a pas osé le pari
Le pari était bien trop risqué pour l'ex-coach niçois : «Tu faisais une prise de risque où tu risquais de plomber le club. Jean-Pierre aime ça, il a eu des coups comme ça qui ont permis de débloquer des situations. Mais là, le risque n'était pas opportun et pouvait avoir un effet désastreux. L'intérêt général était de rester concentré et ne pas attendre un miracle.» Sans Ben Arfa, l'OGCN s'est maintenu en remportant son barrage face à Saint-Etienne (0-0, 4-1).
Le natif de Clamart n'a passé qu'une saison à Nice, en 2015-2016, mais elle est restée dans les mémoires sur la Côte d'Azur. Le joueur formé à l'Olympique Lyonnais, qui n'a jamais publiquement annoncé sa retraite, avait inscrit 17 buts en 34 matchs avec le Gym dont plusieurs bijoux. Son retour aurait constitué un pari particulièrement audacieux.
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