Les quarts de finale aller de la Ligue des Champions débutent ce mardi soir. Au menu : Manchester United-FC Porto et Villarreal-Arsenal. Si ces deux affiches paraissent déséquilibrées, en réalité, elles ne le sont pas tant que ça. Face aux Dragons, les Red Devils, tenants du titre, n'auront pas la partie facile. S'ils se sont imposés 3-2 face à Aston Villa en Premier League ce week-end, les hommes de Sir Alex Ferguson ne possèdent plus le même état de forme que cet hiver. Même si les Mancuniens restent sur une impressionnante série de 21 rencontres sans défaite, cela ne suffira pas à effrayer les Portugais. D'autant que ces derniers affichent une éclatante santé.
En championnat, les partenaires de Hulk viennent de l'emporter 3-1 sur le terrain du Vitoria Guimaraes et caracolent en tête du championnat. Certes, la confiance n'a pas quitté les Red Devils, à l'image de Cristiano Ronaldo : «Nous pouvons tout gagner cette saison. Nous devons battre Porto et après, il faudra continuer.» Mais les Dragons de Vitor Baia, dans l'encadrement technique du club aujourd'hui, veulent refaire le coup de 2004, année où ils avaient éliminé Manchester en 8e de finale avant de soulever la coupe aux grandes oreilles. «Nous croyons que nous pouvons refaire ce que nous avons fait en 2004» , est persuadé l'ancien gardien du club.
«Eliminer Arsenal, j'en serai très heureux»
L'autre quart de finale mettra aux prises Villarreal à Arsenal. 4es de la Liga, les partenaires de Robert Pires restent sur une lourde défaite à Almeria (3-0). Sans doute avaient-ils déjà la tête à la Ligue des Champions. Pour les Gunners, la donne est différente. Après un long passage à vide, les hommes d'Arsène Wenger, victorieux 2-0 de Manchester City ce week-end, restent sur 17 matchs sans défaite en Premier League et ont repris la quatrième place du classement à Aston Villa. Mais surtout, les Londoniens enregistrent au meilleur moment les retours d'Emmanuel Adebayor, Cesc Fabregas, Theo Walcott et Samir Nasri.
En revanche, du côté de Villarreal, depuis la grave blessure de Santi Cazorla, c'est la soupe à la grimace. Mais le sous-marin jaune n'entend pas pour autant faire pâle figure dans ce quart de finale. «Cazorla est un joueur-clé pour nous, mais nous disposons d'un large effectif, et quiconque le remplacera le fera bien. Nous essaierons de battre Arsenal pour lui» , affirme son coéquipier Diego Godin. Un joueur de Villarreal sera particulièrement motivé pour ce match : Robert Pires, qui a porté les couleurs d'Arsenal de 2000 à 2006. «Sincèrement, je ne suis pas du tout stressé par ce match, assure le milieu de terrain français. Et si je peux éliminer Arsenal, j'en serai très heureux.»
Les équipes probables :
Manchester United - FC Porto :
Manchester : Van der Sar - Neville, Evans, Vidic, Evra - Ronaldo, Scholes, Carrick, Park - Rooney, Tevez.
Porto : Helton - Sapunaru, Rolando, Bruno Alves, Cissokho - Fernando, Raul Meireles, Lucho - Cristian Rodriguez, Lisandro Lopez, Hulk.
Villarreal – Arsenal :
Villarreal : Diego Lopez - Javi Venta, Gonzalo, Godin, Capdevila - Ibagaza, Eguren, Senna, Pires - Nihat, Rossi.
Arsenal : Almunia - Sagna, Touré, Gallas, Clichy - Walcott, Denilson, Fabregas, Song, Nasri - Adebayor.