Ce qu'il faut retenir de la 29e journée
Le trio de tête a fait carton plein avec les victoires d'Istres (1-0 contre Angers), de Saint-Etienne (0-1 à Rouen) et de Caen (3-1 contre Le Havre). Des succès qui tranchent avec les difficultés de leurs poursuivants, tenus en échec dans leur majorité à l'image d'Amiens (2-2 contre Valence), de Lorient (1-1 à Besançon), de Nancy (1-1 à Troyes) et de Sedan (1-1 contre Gueugnon). Seul Niort sort en position favorable parmi cette meute, fort de sa victoire à Laval (0-1) et de son match en retard. En bas de tableau, c'est le statut quo dans la lutte pour le maintien de Laval (16e) à Gueugnon (19e).
Niort toujours dans le coup
Mine de rien, malgré leur sixième place, les Chamois sont en bonne position dans ce championnat. Car avec sa victoire en terre lavalloise (0-1) conjuguée aux résultats nuls des autres prétendants, Niort n'est plus qu'à 3 points du podium, avec un match de retard à disputer le 16 avril contre Troyes. A Laval, la solidité et l'opportunisme niortais ont fait la différence.
La formation lavalloise a pourtant déployé ses arguments pour s'offrir un bol d'air en bas de tableau. Mais comme souvent, l'équipe la plus en difficulté au classement a manqué de réussite. Mauricio peut en témoigner, le goaleador de Laval qui a touché le poteau à la demi-heure de jeu. Et comme souvent, l'équipe la mieux placée au classement pouvait compter sur la réussite. La tête de Barro à la conclusion d'une contre attaque niortaise rondement menée donnait raison à l'analyse. En seconde période, les velléités lavalloises manquaient d'application pour inquiéter les Chamois. «Nous avons reçu une leçon de réalisme» , reconnaissait l'entraîneur de Laval, Alex Dupont. Une leçon à mettre en application si le Stade Lavallois, 16e (26 pts), veut s'éloigner de la zone rouge. Une leçon à reproduire pour Niort, 6e (46 pts), pour reprendre le dessus dans la lutte pour la montée.
Istres et Saint-Etienne, même combat
Au terme du temps réglementaire, Istres et Saint-Etienne se destinaient à partager les points. Au coup de sifflet final, ils exultaient et pouvaient mesurer leur bonnes opérations comptables. Pour le leader istréen, un nul à domicile contre un reléguable (Angers) aurait fait tâche dans le décor. Mais à Istres, on possède un atout de poids en la personne de Gravelaine. Le «leader» du leader a exécuté un magnifique numéro d'acrobate dans le temps additionnel pour arracher la victoire (1-0).
Saint-Etienne était également en droit d'attendre mieux qu'un résultat nul chez la lanterne rouge rouennaise. Mais dans le théâtre de la dernière déconvenue havraise (4-0), les hommes d'Antonetti avaient des raisons de s'inquiéter. Le défi physique imposé par Rouen a réduit l'ASSE à 10 la majorité de la rencontre, mais le destin était teinté de Vert au stade Robert-Diochon, et Hognon sur penalty a permis aux siens de continuer leur brillante série de quatre victoires consécutives (0-1). L'horizon Ligue 1 se dessine.
Les autres matches
Amiens, Lorient, Nancy et Sedan sont sortis frustrés de leurs rendez-vous contre des équipes soi-disant inférieures. Les Amiénois avaient pourtant à coeur de se faire pardonner à domicile après leur échec en coupe de France. Mais par deux fois en première mi-temps, le Valentinois Fayolle a répondu aux réalisations locales de Buron et Leroy. Incapable de trouver l'ouverture au retour des vestiaires, Amiens devait se contenter d'un nul (2-2) face à une équipe de Valence réaliste et accrocheuse, toute proche de la victoire en contre.
Du côté de Besançon, c'est en deuxième mi-temps que les débats ont évolué. D'abord pour Lorient sur un penalty transformé par Guel, avant que les Doubistes n'arrachent une égalisation méritée par l'intermédiaire de Rivière au prix d'un duel remporté sur son vis-à -vis. En ne musclant pas suffisamment son jeu au milieu de terrain, Lorient ne pouvait espérer mieux qu'un nul (1-1) que Besançon aurait même pu inverser en victoire, avec davantage de réussite à la conclusion de ses offensives.
Il ne valait mieux pas arriver en retard au stade de l'Aube. Garny, à la réception d'un centre d'Akrour, et Dufresne, lancé en profondeur par Duchemin ont fait tremblé les filets dès le premier quart d'heure. Pour le reste, l'amour propre de Troyes a contenu l'euphorie de Nancy, pour un match nul (1-1) qui n'arrange ni ne dérange personne.
Pour Sedan enfin, concéder un nul (1-1) à domicile contre le reléguable Gueugnon constitue une embûche supplémentaire dans la course à la montée. Les Forgerons ont -il est vrai- redressé la barre niveau football, parvenant même à ouvrir le score par Maspimby. Sedan a su répondre rapidement sur penalty grâce à Asuar, mais son manque d'inspiration offensif a contraint ses attaquants à tenter leur chance de loin, sans réussite.
Le joueur de la journée : Xavier Gravelaine (Istres)
De Saint-Seurin à Istres, il s'est forgé un palmarès enviable et une carrière remarquable. Ce Tourangeau de naissance, qui a vu le jour le 5 octobre 1968, a traîné sa besace dans un bon nombre de club depuis ses débuts pros à Saint-Seurin (D2) en 1989. Laval, Caen, Paris SG, Strasbourg, Guingamp, Marseille, Montpellier, Watford (Angleterre), Le Havre, Monaco, AC Ajaccio, Istres. Pas moins de douze clubs, et seize mouvements du fait de ses multiples come back. Plus de 250 matches en Ligue 1 pour 74 buts, près de 140 en Ligue 2 et 45 réalisations à la clé, sans oublier ses 4 sélections en équipe de France, Xavier Gravelaine fait parti de ses joueurs marquants du paysage footballistique français.
Champion de France (en 1994 avec le PSG), finaliste de la coupe de France (en 1995 avec Strasbourg), il aura de quoi raconter à ses enfants et ses petits enfants. Mais il semblerait qu'il réserve une autre histoire à sa descendance. Car même à 35 ans, le vétéran court toujours. Plus, il est décisif. Au dela de ses sept réalisations, il est le maître à jouer d'Istres. Sa maîtrise technique et tactique, sa vista fruit de l'expérience, son coup de rein de son flair sont autant d'atouts qui s'avèrent primordiaux dans les espoirs de montée provençaux.
Les résultats
Istres 1-0 Angers
Gravelaine (90+2) pour Istres
Rouen 0-1 Saint-Etienne
Hognon (90+2, s.p.) pour l'ASSE
Caen 3-1 Le Havre
Saar (2 buts), Mazure (1) pour Caen ; Lesage (1) pour Le Havre
Amiens 2-2 Valence
Buron (16e), Leroy (29e) pour Amiens ; Fayolle (20e, 43e) pour Valence
Besançon 1-1 Lorient
Rivière (85e) pour Besançon ; Guel (56e, s.p.)
Troyes 1-1 Nancy
Garny (5e) pour Troyes ; Dufresne (12e) pour Nancy
Laval 0-1 Niort
Barro (29e) pour Niort
Sedan 1-1 Gueugnon
Asuar (33e, s.p.) pour Sedan ; Mapsimby (30e) pour Gueugnon
Clermont 2-0 Créteil
Perbet (52e), Faye (85e) pour Clermont
Grenoble 4-1 Châteauroux
Rojas (13e), De Freitas (26e), Malm (31e), Danic (85e) pour Grenoble ; Vandenbossche (5e) pour Châteauroux
Les buteurs
1. Dufresne (Nancy), 15 buts
2. Fayolle (Valence), 14 buts
3. Suarez (Amiens) 12 buts
4. Bugnet (Le Havre), 10 buts
La prochaine journée : Sedan - Amiens ; Niort - Angers ; Valence - Besançon ; Lorient - Caen ; ASSE - Clermont ; Le Havre - Grenoble ; Gueugnon - Laval ; Créteil - Rouen ; Châteauroux - Troyes ; Nancy - Istres.