Il n'est pas du tout impossible que la prochaine Coupe du monde se déroule sans Cristiano Ronaldo. L'hypothèse fait frémir le Portugal, bien sûr, qui n'imagine pas un Mondial sans la Selecçao, même si les prestations du Ballon d'Or sous ses couleurs ne rencontrent pas l'unanimité. Elle effraye également les organisateurs de la compétition, qui se verraient là privés de l'un de leurs meilleurs produits d'appel. Une telle absence, en juin prochain en Afrique du Sud, remporte en revanche l'agrément d'un des adversaires potentiels du néo-Galactique et de sa sélection : Wayne Rooney (23 ans, 55 sélections, 25 buts). «Ce serait bien que le Portugal n'y soit pas, car ils nous ont sortis des deux derniers tournois» , a avoué l'attaquant anglais en conférence de presse.
Voilà qui a le mérite de trancher avec le discours de plus en plus policé qui sévit dans le football. Il est vrai que le Portugal est devenu au fil des ans la principale bête noire pour l'équipe aux Three Lions. On se souvient que, lors de l'Euro 2004 (2-2) comme du Mondial 2006 (0-0), les Lusitaniens l'avaient emporté à chaque fois aux tirs au but en quarts de finale. Outre les éliminations de son pays, ces rencontres rappellent à Wayne Rooney des souvenirs douloureux.
Le précédent de 2006
En 2006, le teigneux attaquant avait été exclu pour avoir donné un coup de pied à Ricardo Carvalho. Ronaldo, après être allé parler à l'arbitre, avait alors été surpris par les caméras, adressant vers son banc un clin d'oeil de satisfaction complice. Cette attitude avait suscité la réprobation en Angleterre, le Portugais songeant même alors à quitter la Premier League. Les relations entre les deux hommes s'étaient ensuite apaisées. Mais Rooney vient peut-être de déterrer la hache de guerre.
Il n'est toutefois pas certain que la prochaine bataille puisse se dérouler au Mondial : alors que l'Angleterre est d'ores et déjà qualifiée, le Portugal n'est pas certain d'aller en Afrique du Sud, même s'il remporte deux victoires face à la Hongrie et à Malte. Soucieux de ne pas en faire une affaire personnelle, susceptible de devenir un feuilleton des déclarations, Wayne Rooney a cru bon de réaffirmer son admiration pour son ancien coéquipier de club, incertain pour samedi. «Ronaldo est sans aucun doute le meilleur joueur du monde. Il marque des buts, et il semble s'être encore amélioré d'après les matches du Real Madrid que je regarde» , a conclu Rooney, ajoutant un compliment de velours à une déclaration de fer.