Avant le tirage au sort des barrages d'accès à la Coupe du monde, dans la zone Europe, La France et le Portugal faisaient figure d'épouvantails. Alors que la France se voyait décerner l'Irlande comme adversaire, le sort réservait aux Lusitaniens la Bosnie Herzégovine. Mais contrairement aux Bleus, les Portugais n'auront pas l'avantage de se déplacer d'abord. C'est au retour qu'ils découvriront l'ambiance surchauffée du petit stade de Zenica. Le sélectionneur de la Bosnie, Miroslav Blazevic, compte d'ailleurs sur son douzième homme pour faire pencher la balance. «C'est un petit stade, le public est tout près et nous pousse» , a affirmé le coach, avant de porter un jugement sur son futur adversaire, qui pourrait être privé de Cristiano Ronaldo au match aller.
«Le Portugal est une drôle d'équipe. Elle a eu des problèmes contre l'Albanie, mais elle peut battre n'importe qui. Ils ont des joueurs tellement talentueux que j'ai toutes les raisons d'avoir peur. Mais nous avons notre chance» , a estimé le technicien croate, qui ne s'est pas privé d'un clin d'oeil en direction de la France. «J'aurais bien voulu me venger de 1998 (il fut battu 2-1 par la France avec la Croatie en demi-finale du Mondial, ndlr). La France est une plus grande équipe que le Portugal. Elle a été devancée par la Serbie, alors que je pense que nous sommes meilleurs que les Serbes.»
Dzeko-Ibisevic, le redoutable duo
Il est vrai que la Bosnie a des arguments de choix dans son jeu. A commencer par son redoutable duo d'avants-centres : Edin Dzeko (Wolfsburg), récent nommé dans les candidats au ballon d'Or, et Vedad Ibisevic (Hoffenheim), font trembler toutes les défenses de Bundesliga depuis la saison passée, avec la bagatelle de 44 buts à eux deux durant ce dernier exercice. Avec une défense rugueuse et deux meneurs de jeu inspirés (Pjanic le Lyonnais et Mismovic, pourvoyeur en chef de Dzeko sous le maillot des champions d'Allemagne).
Dans les autres matches, la Russie est tombée sur le Petit Poucet de la liste, avec la Slovénie. Les coéquipiers d'Archavine devront toutefois se méfier d'une sélection qui a terminé les éliminatoires en trombe, et a déjà franchi avec succès des barrages pour accéder à l'Euro 2000, puis au Mondial 2002. Habitué de ces matches d'appui, l'Ukraine affrontera la Grèce et comptera sur le climat – dans tous les sens du terme – hostile de son stade au mois de novembre pour mettre les champions d'Europe 2004 en difficulté.
Le tirage au sort des barrages (l'équipe citée la première accueillera au match aller) :
République d'Irlande – France
Portugal – Bosnie-Herzégovine
Grèce – Ukraine
Russie – Slovénie