A J-1 de la rencontre Eire-France, on ne pourra pas dire que les Bleus n'ont pas été prévenus : avant ce barrage aller du Mondial 2010, l'équipe de France est bien consciente que samedi, à Croke Park, le danger viendra des coups de pieds arrêtés. L'Irlande a inscrit la moitié de ses douze buts sur des phases arrêtés. Contre l'Italie (2-2, le 10 octobre), elle a marqué à deux reprises dans ces conditions. Deux coups francs, le premier venu de la droite, le second de la gauche, permirent à Whelan (frappe des 20 mètres), puis à St Ledger (coup de tête au deuxième poteau) d'offrir un point au onze du Trèfle. «Si tu n'es pas concentré face à eux, tu le payes cash» , se souvient le défenseur central italien, Salvatore Bocchetti, interrogé par L'Equipe.
Et le joueur du Genoa de prévenir les Bleus. «C'est sur coups de pied arrêtés qu'ils peuvent profiter de leurs atouts physiques. Ils étaient portés par leur formidable public, ça les galvanisait. Contre la France, l'ambiance sera aussi brûlante» , met en garde Bocchetti. Un tel avertissement ne sera certainement pas tombé dans l'oreille de joueurs sourds. Au début de la phase éliminatoire, les Bleus avaient souvent failli sur les phases arrêtés défensives, avec un naufrage collectif en Autriche (1-3) et un but encaissé en Roumanie (2-2).
Le mauvais souvenir d'Hampden Park
Si depuis ce dernier match, l'équipe de France n'a plus encaissé de buts dans ces conditions, sa défense n'affiche pas toujours une sérénité irréprochable, vivant des situations chaudes face aux modestes Féroiens… Une autre mauvaise référence "britannique" nous revient en tête : cette défaite (1-0 )sur la pelouse de l'Hampden Park de Glasgow face à l'Ecosse, en qualification pour l'Euro 2008, le 7 octobre 2006, avec un but de Caldwell sur… corner.
Questionné cette semaine sur le sujet, Julien Escudé estime évidemment qu'il faudra éviter de commettre trop de fautes, mais que la France a du répondant. «Avec Abidal (1,86 m), Gallas (1,83 m), c'est costaud quand même, il faut leur passer dessus ! Sur les coups de pied arrêtés, c'est du marquage, du duel et de la concentration, suivre le ballon et l'adversaire» , a estimé le défenseur du FC Séville. Un avis que n'est pas loin de partager… Richard Dunne. Selon le défenseur d'Aston Villa, réputé pour son jeu de tête, l'Eire n'est plus tout à fait ce qu'elle était dans ce domaine. «On n'est plus au temps de nos grands joueurs de tête... Et je constate que Gallas marque plus de buts de la tête pour Arsenal que n'importe quel Irlandais dans son club» , a-t-il lâché. Pour brouiller les pistes ? Car la première séance d'entraînement de la semaine, ouverte à la presse, s'était achevée par des tirs au but. Une manière pour l'Irlande de dire qu'elle compte bien sur les coups de pied arrêtés. Tous les coups de pied arrêtés.