C'est une finale inattendue et riche en contrastes qu'offrira ce mercredi soir (20h45) l'Europa League, première du nom. L'ex-Coupe de l'UEFA verra s'affronter à Hambourg l'Atletico Madrid et Fulham. D'un côté, l' «autre» club de la capitale espagnole, formation à l'importante assise populaire, encore en course sur deux tableaux, puisqu'outre celle de la C3, les Colchoneros disputeront la finale de la Coupe du Roi, le 19 mai. De quoi rêver d'un nouveau titre, qui serait le premier depuis 1996. Pour cela, il faudra écarter une équipe de Fulham que peu d'observateurs attendaient à ce niveau après une saison passée dans le ventre mou de la Premier League. Pour gagner le droit de disputer aujourd'hui la première finale européenne de son histoire, Fulham a vraiment dû cravacher ferme.
Le rêve d'Al-Fayed
Les Londoniens ont réussi l'exploit d'éliminer le Shakhtar Donetsk, tenant du titre, puis la Juventus Turin, corrigée 4-1 en quart de finale retour dans leur antre de Craven Cottage. Et que dire de cette demi-finale retour face au Hambourg SV ? Le club allemand, qui croyait bien tenir «sa» finale à domicile, fut retourné en l'espace d'un quart d'heure de folie, toujours dans le vieux stade classé des bords de la Tamise ! La formation du sud-ouest de Londres donne bien des espoirs à son propriétaire, l'homme d'affaires égyptien Mohammed Al-Fayed.
«Cela dépasse tout ce que j'ai réalisé» , admet l'entraîneur de Fulham, Roy Hodgson, déjà finaliste de la C3 en 1997 avec l'Inter Milan (défaite aux tirs au but face à Schalke 04). «Nous n'avions pas eu affaire à des adversaires de ce calibre sur notre parcours.» Et ce n'est pas fini pour les Cottagers, qui devraient pouvoir compter sur leur canonnier Bobby Zamora, remis de sa tendinite : l'Atletico de ce printemps n'a plus grand-chose à voir avec l'équipe moribonde qui se traînait à l'automne, en Liga comme en Ligue des Champions (un nul et deux défaites en trois matches). Appelé à la barre fin octobre, Quique Sanchez Flores a relancé les Rojiblancos, au point de se hisser en finale de cette Europa League par la grâce d'un parcours paradoxal, durant lequel ils n'ont remporté que deux de leurs 14 matches européens, éliminant notamment Valence et Liverpool grâce aux buts marqués à l'extérieur. Leur auteur, l'Uruguayen Diego Forlan, entend bien finir le travail ce soir à la Nordbank Arena.
Les équipes probables :
Atletico Madrid : De Gea - Valera, Dominguez, Perea, Antonio Lopez - Reyes, Paulo Assunçao, Raul Garcia, Simao - Agüero, Forlan.
Fulham : Schwarzer - Paintsil, Hangeland, Hughes, Konchesky - Duff, Murphy, Etuhu, Davies - Zamora, Gera.