Après Liverpool-Chelsea au tour précédent, c'est un autre choc entre équipes du «Big Four» anglais que le tirage au sort de la Ligue des Champions nous réserve au stade des demi-finales. Donnés légèrement favoris par les bookmakers, les joueurs de Manchester United entendent profiter de recevoir d'abord pour mettre la pression sur leur adversaire en vue du match retour. Au-delà , Sir Alex Ferguson a fixé à ses hommes le défi de devenir la première équipe européenne à remporter l'épreuve deux années de suite depuis l'instauration de la Ligue des Champions en 1992. Et accessoirement réussir un nouveau doublé Premier League-C1. Le week-end dernier, les Red Devils ont su passer du quelconque au sublime, pour renverser la vapeur en Premiership. Menés 2-0 par Tottenham, les Mancuniens se sont finalement imposés 5-2 !
Un résultat obtenu en partie grâce à l'ancien Ryan Giggs. Le Gallois, en équipe première depuis le début de la décennie quatre-vingt-dix, pourrait ce soir participer à son 800e match sous le maillot de Manchester United. «Il n'y a pas grand-chose de plus grand qu'une demi-finale de Ligue des champions à Old Trafford et je suis impatient de la disputer mais je suis davantage concentré sur les moyens de battre Arsenal que sur mon 800e match» , a dit l'ailier, reconverti récemment milieu de terrain axial par son coach.
Fabregas plus haut, Nasri plus bas ?
Distancés pour le titre de champion d'Angleterre, les Gunners s'engagent à vendre chèrement leur peau sur le terrain de leurs adversaires. Même privés de deux de ses meilleures armes offensives, Andreï Archavine (non qualifié) et Robin Van Persie (blessé), Arsène Wenger s'engage à produire un jeu offensif audacieux. Afin d'inscrire un but à l'extérieur si précieux dans les phases à élimination directe, le technicien français envisage fortement de placer son capitaine et milieu de terrain espagnol Cesc Fabregas dans une position plus avancée.
L'innovation tactique, qui entraîne un recul de Samir Nasri sur le terrain, a bien fonctionné dimanche en Premier League face à Middlesbrough, adversaire certes modeste. «Il se pourrait qu'on refasse la même chose car cela a été plutôt convaincant» , a dit Wenger dans un message adressé aux supporters avant cette confrontation européenne sans précédent entre les deux clubs anglais. Une première qui pour Arsenal doit en cacher une autre : la conquête de la Ligue des Champions, trophée après lequel le club londonien court toujours…
Les équipes probables
Manchester United : Van der Sar - Rafael, Ferdinand, Vidic, Evra - Ronaldo, Carrick, Giggs, Park - Rooney, Berbatov.
Arsenal : Almunia - Sagna, Touré, Djourou, Gibbs - Denilson, Song - Walcott, Fabregas, Nasri - Adebayor.