Davantage qu'un moyen d'affirmer sa suprématie continentale, cette finale de Ligue des Champions face au FC Barcelone constitue pour Manchester United une occasion de rentrer dans l'histoire. Mercredi soir, au Stadio Olimpico de Rome (20h45), les hommes de Sir Alex Ferguson tenteront de conserver deux saisons de suite la plus prestigieuse des Coupes d'Europe. Depuis le Milan AC d'Arrigo Sacchi en 1989 et 1990, aucun club n'a réussi un tel tour de force. Les Red Devils ont le vent en poupe. Sacrée pour la 18e fois en Premier League, la formation mancunienne est devenue l'égale de Liverpool sur la scène nationale. Le coach écossais vise désormais une quatrième C1 pour son club et une troisième personnelle depuis son arrivée à Manchester en 1986. Il devrait pour cela compter sur un effectif au complet, le capitaine et défenseur Rio Ferdinand étant bon pour le service après avoir manqué les quatre derniers matches pour une blessure au mollet.
Même au complet, les Mancuniens ont tout à craindre de leur adversaire du soir. Le Barça présente l'armada offensive la plus impressionnante d'Europe cette saison. Avec 30 buts en 12 matches de Ligue des Champions, 104 réalisations en 37 rencontres de championnat et un doublé Liga-Coupe, les hommes de Pep Guardiola n'ont pas à faire de complexes devant les Red Devils. Sauf qu'un autre club anglais, Chelsea, leur a mis bien des bâtons dans les roues en demi-finales. Avec leur défense de fer, les Blues étaient partis pour empêcher l'accession des Blaugrana en finale. Jusqu'à cette frappe géniale d'Iniesta dans les arrêts de jeu en demi-finale retour (0-0, 1-1).
Messi et le syndrome anglais
Victime d'une déchirure musculaire à la cuisse, le créateur espagnol, précisément, n'est plus apparu en match officiel depuis le début du mois. C'est également le cas de Thierry Henry, blessé au genou droit depuis le 2 mai. Les deux hommes devraient débuter ce soir, mais dans quel état de forme ? En attendant, la partie dépendra sans doute des coups d'éclat de deux joueurs en pleine possession de leurs moyens : le Ballon d'Or 2008 Cristiano Ronaldo et Lionel Messi, candidat déclaré à sa succession.
Le prodige argentin du Barça ne sous-estime d'ailleurs pas le Portugais, mais refuse de se focaliser sur un seul homme. «Manchester a des joueurs de qualité dans tous les registres du jeu. Mais si je devais en choisir un, ce serait Ronaldo, a déclaré l'Argentin au Daily Mail. C'est le joueur que je paierais pour voir. Lui et moi sommes des joueurs très différents mais il est incroyable, très spécial ce ne sera pas facile de l'arrêter. Mais, nous ne devons pas concentrer toute notre attention sur lui et oublier Berbatov, Rooney et Carlos Tevez.» Déjà décisif l'an passé en finale de la Ligue des Champions, Cristiano Ronaldo a une longueur d'avance sur son rival du soir, novice à ce stade de l'épreuve. En tête du classement des meilleurs canonniers de la C1 (8 buts), Messi devra vaincre le syndrome anglais, lui qui n'a jamais marqué contre un club de Premier League. Ce sera l'un des grands enjeux de cette finale.
Les équipes probables
FC Barcelone : Valdes - Puyol, Piqué, Touré, Keita (ou Sylvinho) - Xavi, Busquets, Iniesta - Messi, Eto'o, Henry.
Manchester United : Van der Sar - O'Shea, Ferdinand, Vidic, Evra - Giggs (ou Scholes), Carrick, Anderson - Park, Cristiano Ronaldo, Rooney.