Deux serial-vainqueurs de l'épreuve (le Milan AC et le Real Madrid) et un néophyte qui n'aura rien à perdre (le FC Zurich) : le tirage au sort de la Ligue des Champions, effectué jeudi soir, n'a pas épargné l'Olympique de Marseille. Didier Deschamps résume parfaitement l'enjeu sportif de ce très difficile groupe C. «Le risque en étant dans le chapeau 3, c'est de prendre deux grosses équipes et on les a avec le Real et Milan... Il faudra faire un exploit face à l'un de ces deux clubs tout en ne négligeant pas Zurich. Il s'agira de ne pas perdre de points contre cette équipe pour garder un espoir. Il faudra un OM à son meilleur niveau pour sortir des poules» , a estimé le technicien sur l'antenne d'OM TV. Quant au directeur sportif phocéen, José Anigo, déjà excité par ces gros matches à venir, il pense d'abord aux supporters. «Il faut se dire que ça va être un pur bonheur parce qu'on va remplir notre stade en donnant du plaisir aux gens qui vont venir. Pour nous, c'est la priorité» , assure-t-il.
Les Marseillais ne devront pas traîner pour se mettre dans le bain : dès le mardi 15 septembre, c'est le Milan AC qui se rendra au Vélodrome. Une première en C1 depuis un certain 20 mars 1991. Ce soir-là , l'OM s'était imposé par un but à zéro, grâce à une superbe frappe de Chris Waddle. Un jour noir pour le Milan AC, éliminé de l'épreuve reine et exclus par la suite des compétitions européennes pour une année après avoir refusé de reprendre la partie, suite à l'extinction d'un projecteur de l'enceinte phocéenne.
Deschamps : «Le Milan reste un grand club»
Les dirigeants des deux clubs n'ont pas oublié cette rencontre. A fleurets mouchetés pour le président de l'OM, Jean-Claude Dassier, qui rappelle sobrement que «Le Milan n'a jamais très bien réussi contre Marseille. Sans rappeler la finale, il y a eu d'autres affrontements...» De façon plus acerbe pour l'administrateur délégué du Milan, Adriano Galliani. «Milan retourne à Marseille après 19 saisons, il y a donc prescription. Et puis maintenant les projecteurs fonctionnent, le stade a été refait complètement et je pense qu'il n'y aura aucun problème de tension au niveau de l'énergie électrique...» , a déclaré le dirigeant, ironique.
Mais quelle est précisément la valeur actuelle du Milan AC ? Fin connaisseur du football transalpin, Didier Deschamps a sa petite idée. «Ce n'est pas le Milan d'il y a quatre ou cinq ans mais, quand même, ça reste un grand club et il y a beaucoup de talents» , juge le champion du monde 98. Et de dévoiler la condition incontournable, à ses yeux, d'une qualification : «il faudra faire un exploit contre un des deux gros pour espérer se qualifier.» Et pourquoi pas contre le Real Madrid, lors du match suivant, le mercredi 30 septembre à Santiago Bernabeu ? «Le football n'est pas une science exacte, et pour prendre l'exemple du Real, le recrutement ne fait pas automatiquement une grande équipe» , estime Jean-Claude Dassier, sans toutefois préciser que, toutes proportions gardées, l'OM suscite aujourd'hui les mêmes interrogations…