Avant-saison : Lens

Au terme d'une saison inconstante, parfois terne, pimentée par quelques bonnes performances, notamment face à Marseille ou au PSG qu'il a battu deux fois dans la saison, le Racing Club de Lens a tout de même décroché une huitième place inespérée. Un niveau moins bon, une ambiance délétère, de quoi décourager les plus fervents supporters de Bollaert. C'est donc avec impatience que les Lensois attendaient l'intersaison afin d'apporter des changements nécessaires à un club en perte de vitesse. Gervais Martel décidait ainsi de reconduire Joël Müller dans ses fonctions, prenant tout de même soin de prendre lui-même en main le recrutement de la saison à venir. C'est donc un Racing de Lens au visage sensiblement bouleversé qui évoluera la saison prochaine à Bollaert. Conserver un encadrement capable d'apporter une certaine stabilité à l'équipe, tout en renouvelant et en rajeunissant une équipe au point mort, voilà les ingrédients d'une saison que les dirigeants lensois espèrent être celle du renouveau.

L'équipe la saison prochaine

Entre les départs des grandes figures du club et l'arrivée de nouvelles têtes, le club phare du Pas-de-Calais n'a plus grand-chose en commun avec le club de la saison dernière. Partis les grands symboles du club comme le capitaine Rigobert Song qui s'est envolé vers la Turquie et le club de Galatasaray. Parti également l'attaquant international, Daniel Moreira qui a préféré rejoindre la ville rose et le TFC et participer à l'aventure des hommes d'Alain Casanova. Autre joueur important à quitter les Sang et Or, Zoumana Camara. Le défenseur ne quitte pas pour autant la L1 puisqu'il a rejoint un autre stade aux bouillants supporters, le stade de Geoffroy-Guichard où il avait déjà évolué au début de sa carrière entre 1996 et 1998 alors que Saint-Etienne était encore en D2. A ces départs de joueurs phares, doivent s'ajouter les départs de l'attaquant Wagneau Eloi, en fin de contrat. L'attaque lensoise se sépare également Ibrahima N'Diaye, le jeune attaquant étant lui aussi en fin de contrat. L'engagement du gardien Guillaume Cherreau n'a pas non plus été reconduit. En défense, Joël Muller devra se passer de l'expérience d'Eric Sikora qui, à 36 ans, met un terme à sa longue carrière où il n'a connu qu'un seul club, le RC Lens. Si depuis deux saisons, il n'a que très peu joué (dix matches en tout et pour tout), son engagement et son amour indéfectible du maillot (il a porté la tunique lensoise durant 19 saisons, chose très rare dans le football moderne) risque de manquer au public de Bollaert toujours très attaché à l'amour du maillot qu'ont leurs joueurs préférés. Enfin, le club s'est séparé du défenseur Abdoulaye Faye, prêté à Istres et d'Alessandro Furtado, prêté à Clermont-Ferrand.

Mais l'obtention de bons résultats passe par une défense solide. Les Lensois pourront toujours s'appuyer sur leur fantasque mais excellent gardien Charles Itandje. Le jeune portier, titulaire presque indiscutable, sera secondé par Sébastien Chabbert et Niki Maenpaa. Devant lui, la défense a su s'étoffer et gagner en solidité. Sont ainsi arrivés pratiquement au même moment, trois défenseurs. Tout d'abord le latéral droit Eric Cubilier, prêté par Monaco après une saison en demi-teinte, passée au PSG. Le jeune joueur espère d'ailleurs se relancer dans le Pas-de-Calais et entend bien permettre à son nouveau club de réaliser ses objectifs. «C'est un challenge intéressant dans un club ambitieux. Il faut redorer un peu l'image du club par rapport aux résultats de l'année dernière. On veut redonner du plaisir aux supporters, faire du jeu, c'est notre priorité» . Un plaisir qu'a su donner Nicolas Gillet au public nantais durant quatorze saisons et que le défenseur central donnera certainement à Bollaert la saison prochaine s'il reste aussi performant que lorsqu'il évoluait avec les Canaris. Enfin, un troisième homme viendra compléter cette défense lensoise, le Brésilien Vitorino Hilton. Très bon lors de sa demi-saison à Bastia, l'ancien joueur du Servette de Genève a préféré s'engager pour Lens alors que Sochaux le voulait et que Bastia n'avait pu lever son option d'achat. Mais la concurrence sera rude en défense centrale puisque Jacek Bak et Adama Coulibaly, voire même Cyril Rool (qu'on dit sur le départ) viennent compléter une défense particulièrement fournie. A gauche, Yoann Lachor sera, quant à lui, un peu plus esseulé.

Gervais Martel et Joël Müller ont su faire venir de solides joueurs, talentueux mais également connus pour mouiller le maillot et se donner à fond pour leur équipe. Dans ce but, le premier renfort de taille a ainsi été celui de l'international français, Eric Carrière. L'ancien Lyonnais arrive à point nommé pour apporter la touche «artistique» à l'équipe de Joël Müller, le petit plus technique qui peut faire la différence, notamment dans l'organisation du jeu. Et l'ancien Nantais semble déjà avoir séduit ses partenaires en attendant de séduire le public. Nommé capitaine des matches amicaux, il espère conserver le brassard tout au long de la saison et donner à l'équipe l'allant dont elle a besoin. «Quand je suis arrivé, il y a quelques semaines, j'avais dit que j'étais prêt à avoir des responsabilités, le brassard en fait partie. Mais après, il y a des résultats à avoir, une dynamique collective à créer. J'ai cette responsabilité-là mais je ne suis pas le seul. Le football est un sport collectif et c'est tous ensemble que nous aurons des résultats» . Autour de lui, Carrière trouvera de bons relais, notamment Olivier Thomert ou Seydou Keita à gauche mais aussi Charles-Edouard Coridon (qui pourrait quitter le club) et surtout Jérôme Leroy, dernière recrue du club sur le flanc droit. En délicatesse avec Vahid Halilhodzic, il n'a joué que quatre matches la saison dernière et espère se relancer cette saison grâce au défi lensois. Enfin, l'excellent passeur qu'est Eric Carrière aura le plaisir d'évoluer avec un attaquant de qualité, Daniel Cousin en provenance du Mans. Un duo prometteur pour un club dont l'objectif est également de produire un jeu efficace et agréable. Mais il serait bon pour les Lensois si Gervais Martel décidait de recruter un attaquant supplémentaire. Car si Daniel Cousin a déjà fait parler la poudre en match amical, les attaquants de l'effectif lensois restent très inexpérimentés (sur sept attaquants de l'effectif lensois, seuls trois joueurs comptent plus de un match en L1, à savoir Daniel Cousin, Daqui Bakari qui pourrait quitter Lens et John Utaka). Daniel Moreira parti, un buteur supplémentaire, apportant, entre autres, son expérience pourrait combler un effectif presque au complet.

Le joueur à suivre

Le «coup» de l'intersaison lensoise a bien évidemment été le recrutement du milieu de terrain Eric Carrière. En contact depuis de nombreux mois avec le RC Lens, l'ancien Nantais est finalement venu rejoindre le Pas-de-Calais pour le plus grand plaisir des supporters lensois. Désireux de retrouver un temps de jeu plus conséquent, l'international français a rapidement fait connaître son désir de porter le couleurs sang et or. «Le plus important, quand on veut s'amuser, prendre du plaisir, vivre de sa passion, c'est de sentir qu'il y a de la confiance autour de soi. C'était ce que j'avais envie de retrouver. Non pas que je n'en avais pas du tout à Lyon, mais j'en avais moins, je pense. Voilà pourquoi je suis venu ici» avouait-il ainsi le lendemain de l'officialisation de son transfert. Un bon départ pour un joueur au palmarès particulièrement fourni et qui espère encore l'étoffer avec Lens. Restant sur quatre titres de champion de France (un avec Nantes, trois avec Lyon) et deux Coupes de France remportées avec les Canaris, Carrière espère avant tout réussir sa saison et apporter à l'équipe le meilleur de lui-même. Sa technique, sa créativité et surtout son talent d'organisateur et de passeur font de lui le meneur de jeu dont avait besoin le RC Lens. Un joueur capable de dynamiser le jeu et de lancer au mieux ses attaquants. En légère perte de vitesse la saison dernière avec Lyon, l'ancien Nantais pourrait se relancer à Lens et retrouver, pourquoi pas, le niveau qu'il lui avait permis d'être nommé, en 2001, «meilleur joueur de l'année» .

La préparation

Après de courtes vacances, la rentrée lensoise s'effectuait, presque comme tous les clubs de L1, le 28 juin dernier. Au programme des premières séances d'entraînement, tests et travail individuel, remise en forme, puis montée en puissance physique (courses, musculation, …) et technique. Les Lensois ont ensuite abandonné les terrains de la Gaillette pour ceux de Vichy lors du traditionnel stage de préparation. Ayant refusé de disputer la Coupe Intertoto, soucieux de «faire une préparation homogène en vue de la saison prochaine» , le groupe lensois entamait toutefois son périple amical le 10 juillet face à Saint-Etienne. Ce premier match constituait avant tout une revue d'effectif pour Joël Müller et lui permettait de se faire une première idée du niveau de chacun au terme d'un stage de préparation logiquement éprouvant pour tous. Rares sont les premières sorties à donner une véritable vision de la saison à venir, surtout quand celles-ci interviennent après à peine quinze jours de préparation et avec une équipe particulièrement chamboulée. Les principaux enseignements de cette rencontre face aux Stéphanois auront été la solidarité et la solidité dont on fait preuve les Lensois mais aussi la bonne forme de Carrière et de Cousin, dont l'entente semble déjà bonne. Un match pris au sérieux par les deux équipes mais qui se soldait par un match nul, sans but ni véritables occasions franches (0-0). De retour de Vichy, les hommes de Joël Müller retrouvaient une nouvelle fois la Gaillette afin de préparer la rencontre face à Sedan, le jour de la Fête Nationale. Face à une bonne opposition ardennaises, les Artésiens, appliqués à défaut d'être efficaces, n'ont, une nouvelle fois, pas su faire la différence et le match se soldait une nouvelle fois par un score nul et vierge (0-0). Trois jours plus tard, les hommes de Joël Müller affrontaient l'AS Nancy Lorraine (L2) face à laquelle l'entraîneur artésien avait décidé d'aligner une équipe rajeunie. Menés rapidement au score après un but de Zerka à la 1ère minute (1-0), les Lensois, cueillis à froid, tentaient de réagir et animaient la partie. Après avoir égalisé à la 27ème minute par un but de la tête de Seydou Keita (1-1), les Lensois parvenaient même à améliorer leur circulation de balle et à proposer un jeu plus intéressant. Multipliant les occasions franches, notamment en fin de match, les Artésiens étaient enfin récompensés de leurs efforts à la 73ème minute après une belle combinaison Thomert-Carrière conclue par Malouda (2-1). Premiers buts de la saison lensoise et première victoire, de quoi réjouir l'ancien entraîneur messin sans pour autant lui permettre de se faire une idée précise sur les qualités de son équipe.

Mais cette victoire permettait aux Sang et Or d'engranger de la confiance et de se préparer sereinement pour leur quatrième match amical de cet intersaison. L'occasion pour les Lensois de jouer leur premier match à domicile ou presque, puisque c'est à Boulogne que l'équipe rencontrait le club belge du FC Brussels (L1 belge). L'occasion également pour Joël Müller d'aligner une équipe que d'aucun pourrait qualifier d'équipe-type pour la saison prochaine, hormis quelques éléments tels Jérôme Leroy, en pleine reprise. Solides en défense, percutants en attaque, les Lensois confirmaient la bonne forme affichée lors du match précédent face à Nancy. Plus qu'une bonne performance collective, les Lensois ont pu se réjouir de la forme de leur buteur, Daniel Cousin, seul réalisateur de la partie avec deux buts (2-0). Les Artésiens avaient ensuite rendez-vous avec un second club belge, le Standard de Liège, premier adversaire d'envergure pour les Lensois. Après un début de match animé mais équilibré, les hommes de Joël Müller ouvraient le score grâce au jeune Benoît Assou-Ekotto dès la 19ème minute (1-0) et dominaient ensuite largement les débats, se procurant de nombreuses occasions. De retour des vestiaires, les coéquipiers d'Eric Carrière se faisaient toutefois surprendre par Tchite (1-1) avant de reprendre l'avantage par Hilton à la 75ème minute (2-1). Après cette troisième victoire, les Lensois tenteront de continuer sur leur lancée lors des deux dernières rencontres amicales face à Dukla Prague le 27 juillet puis au Celta Vigo le 30 juillet, deux matches qui viendront encadrer le deuxième stage de préparation des joueurs lensois qui s'entraîneront cette fois en altitude et s'oxygèneront à Albertville.

Deux nuls, trois victoires, une équipe bien en place montrant déjà beaucoup de solidarité et d'envie de bien faire. Si les matches amicaux n'apportent pas de certitudes, ils donnent un avant-goût de la saison à venir qui semble bien s'annoncer. Attention toutefois au début de championnat qui pourrait s'annoncer piégeux. Il est en effet important de ne pas se rater face aux trois promus que les Sang et Or affronteront lors des cinq premières journées, sous peine de voir les grosses écuries s'envoler au classement et le public de Bollaert perdre patience…