ASSE, les Verts ne sont plus des bleus

Dimanche en début de soirée, les Stéphanois se rendront au Stadium de Toulouse pour tenter de conserver leur invincibilité. Mieux encore, Jérémy Janot tentera de préserver ses cages inviolées pour la quatrième fois consécutive depuis la reprise de la Ligue 1. Cela résume tout à fait les valeurs véhiculées par le coach à la casquette et au regard noir, Elie Baup : à savoir une grosse rigueur défensive et des contre-attaques meurtrières si l'opportunité se présente. Le calme et la tranquillité règnent dans le Forez trois semaines après le début des hostilités. Et ça se voit sur le terrain !

un effectif conservé

Sur les onze joueurs qui ont débuté le match face à Metz samedi dernier, il n'y avait que des têtes connues. Ils portaient déjà tous le maillot vert la saison passée, du gardien de but Janot au buteur Piquionne. A notre époque, ces anecdotes sont de plus en plus rares et se doivent d'être signalées. Dès la fin de l'exercice précédent, Elie Baup avait fait part de son désir de conserver l'intégralité de son effectif et d'éventuellement l'agrémenter d'un ou deux joueurs, pas plus. Le président Bernard Caïazzo s'est plié aux volonté de son entraîneur et a consacré la majeure partie du budget transfert à la levée des options d'achat concernant Pascal Feindouno (Bordeaux), Alaedine Yahia (Southampton) et Frédéric Piquionne (Rennes). Plus de dix millions d'euros ont du être dépensés pour acquérir définitivement ces trois joueurs.

Ensuite, Elie Baup a libéré certains joueurs au trop faible temps de jeu. Stéphane Hernandez a rejoint Amiens, Lilian Compan s'est engagé avec le Stade Malherbe de Caen tandis que Nicolas Marin a été prêté pour une saison à Sedan. Javier Garrido et Ronan Le Crom, qui étaient également prêtés respectivement par le FC Valence et Guingamp, n'ont pas suffisamment convaincus pour être conservés et sont donc retournés d'où ils venaient. L'entraîneur stéphanois n'avait alors plus qu'à apporter la touche finale à son travail, l'ajout de jeunes joueurs qui pourraient faire véritablement passer l'ASSE à un autre niveau, un autre statut. Formé à Troyes, le jeune et solide stoppeur Damien Perquis s'est engagé à Saint-Etienne moyennant une indemnité de 600 000 euros. Peu connu jusqu'à maintenant, le neo-international espoir sera la doublure de Zoumana Camara et de Vincent Hognon cette saison. Jody Viviani, ancien portier de Montpellier, est arrivé pour devenir la doublure de Janot. Enfin, l'une des révélations de Ligue 1 la saison passée, Sébastien Mazure, a quitté Caen pour Saint-Etienne où il sera le joker de luxe de l'attaque des Verts.

l'intertoto comme échauffement

Des trois promus en Ligue 1de la saison 2004/05, seule l'ASSE a su se maintenir. En effet, tandis qu'Istres et Caen étaient relégués, les Verts bataillaient en haut du classement et obtenaient même leur billet pour la Coupe Intertoto. 29 ans après Hampden Park, le club stéphanois a retrouvé la Coupe d'Europe, tout du moins une compétition qui y ressemble. Si l'objectif était clairement le championnat, Elie Baup souhaitait voir son équipe se frotter à quelques équipes étrangères et pourquoi pas franchir un par un les tours jusqu'à la «vraie» UEFA. Pour son entrée en lice dans la compétition, les coéquipiers de Didier Zokora se mesurent aux Suisses de Neufchâtel. Le match aller est indécis et les deux formations quittent Geoffroy-Guichard avec un but dans leur musette (1-1, but de Sablé). Le match retour se passe mieux pour les Verts qui enlèvent tout espoir aux Helvètes en inscrivant deux buts en dix minutes par l'intermédiaire de Mazure et de Feindouno. L'expulsion de Camara en fin de match n'y change rien, l'AS Saint-Etienne accède au troisième tour de la coupe Intertoto.

Un club complètement inconnu se présente alors en face d'Elie Baup et de ses joueurs : le CFR Club. Une formation roumaine qui vient d'épingler l'Atletic Bilbao au tour précédent. Les Verts sont donc prévenus, leurs adversaires ne sont pas des rigolos. Et pourtant, ils se font fait surprendre. Après avoir ramené un match nul des Carpates (1-1, but de Piquionne), les Stéphanois entament la rencontre retour de la pire manière qui soit, par un combo penalty – carton rouge – but. Ilunga, auteur d'une main volontaire dans sa surface de but, quitte ses partenaires et les laissent batailler en vain pendant plus d'une heure. Au final, l'ASSE ne s'incline pas (2-2, buts de Sablé et Dabo) mais doit tout de même quitter la compétition. Après la déception de l'élimination, Elie Baup relativisera en déclarant : «Nous ne sommes pas encore prêts pour jouer l'UEFA. Cette Coupe Intertoto nous a servi de préparation. Le vrai objectif, c'est de bien débuter en championnat face à Ajaccio avec comme priorité : le maintien. Je suis optimiste» .

des difficultés en attaque

A peine le temps de souffler que le championnat de France reprend ses droits. Le calendrier du début de saison semble abordable, pour ne pas dire facile, pour les Verts. En effet, lors des trois premières journées, Ajaccio et Metz ont rendez-vous avec le chaudron tandis que les promus troyens reçoivent les joueurs d'Elie Baup. Et pourtant, encore émoussés par la brève mais éprouvante campagne en intertoto, les Stéphanois peinent lors de la reprise de la Ligue 1 face à la formation de Rolland Courbis. Le match est très pauvre sur tous les plans et accouche d'un 0-0 logique. Rebelote lors de la deuxième journée. L'ASSE joue dans l'Aube et est accrochée par les locaux. L'arbitre siffle la fin du match sur un nouveau 0-0. Pour Baup, le constat est clair : la défense tient la route, l'attaque n'est pas encore au point.

De retour dans le Forez, Elie Baup semble confiant et sûr des qualités de ses garçons. «Nous avions besoin de retrouver notre état d'esprit collectif. Au niveau de l'envie, nous sommes en progrès. Nous sommes sur la bonne voie. Dans le jeu, nous devons encore nous améliorer dans le dernier geste. Nous devons gagner notre prochain match.» déclarait-il le 7 août dernier. Sa dernière phrase est plus qu'un souhait, c'est un ordre ! Piquionne et les autres joueurs offensifs sont prévenus, ils doivent absolument faire parler la poudre face au FC Metz. L'ancien entraîneur de Bordeaux a sorti le regard sombre et a commencé à se dévorer la main gauche, preuves indéniables que la disette offensive de ses joueurs doit prendre fin. Frédéric Piquionne, en bon élève, rassure son coach en inscrivant un doublé face aux Grenats et en permettant aux siens d'engranger trois points supplémentaires. Il faut saluer au passage la performance de Jeremy Janot, Tigrou pour les intimes. L'excentrique portier des Verts vient de boucler son quatorzième match de suite sans encaisser le moindre but dans le Chaudron. 1321 minutes de cages inviolées, ça suscite le respect…et la jalousie certainement.

faire mieux que l'an passé

L'AS Saint-Etienne n'a retrouvé la Ligue 1 que l'année passée mais semble déjà avoir des obligations de résultats. Obligations que n'ont pas des clubs comme Metz ou Ajaccio qui stagnent depuis de nombreuses saisons. Par leur passé de grand club français et européen, les Verts ont un rang à justifier et 17 600 abonnés à régaler (contre 14 000 l'année dernière). De ce fait, l'objectif d'Elie Baup, le vrai, pas celui du maintien rouxien, est de faire au moins aussi bien que la saison précédente. Pour cela, il faut assurer évidemment l'avenir du club en Ligue 1 mais aussi se classer dans le premier tiers du championnat. Une place en Intertoto et un bon parcours dans l'une ou l'autre des coupes nationales seraient des cadeaux bonus qui ne se refuseraient pas. Plus pour la postérité, l'autre objectif mineur des Verts est de conserver la cage de Tigrou inviolée le plus longtemps possible.

Samedi soir, l'ASSE va se rendre dans le sud-ouest pour affronter le Toulouse Football Club. Défaits au Parc la semaine dernière et à domicile par Nice il y a quinze jours, les joueurs d'Erick Mombaerts auront à coeur de se racheter. Cela passera forcément par des buts. Jeremy Janot pliera-t-il pour la première fois de la saison au Stadium ? Pascal Feindouno fera-t-il un aussi bon match que lors du TFC – ASSE de la saison passée (victoire 0-2 des Verts, buts de Sakho et Feindouno). Toujours est-il que pour faire mieux que l'année passée, les joueurs d'Elie Baup devront évidemment garder leur forteresse verte imprenable et hermétique, mais aussi glaner régulièrement des points à l'extérieur. Et pourquoi pas commencer dès samedi ?

Les Verts ont misé sur la continuité et n'ont absolument pas chamboulé leur effectif. Surpris par Cluj en intertoto, les Stéphanois n'ont en revanche pas raté leurs débuts en championnat et poursuivent une impressionnante série d'invincibilité à domicile. Avec un collectif bien au point, les joueurs d'Elie Baup ont un temps d'avance sur leurs adversaires toujours en rodage et espèrent bien en profiter pour engranger le maximum de points d'ici septembre.