Lens, solide vice-champion d'automne

«Notre adversaire le plus sérieux pour le titre ? Lens. C'est l'équipe la plus constante.» Cette affirmation du Lyonnais Alou Diarra, ancien de la maison sang et or, sur notre site il y a quelques semaines, peut prêter à sourire. Depuis, les joueurs de Francis Gillot ont reçu le leader lyonnais à Bollaert. Une défaite cuisante (0-4) a confirmé que les Rhodaniens étaient bel et bien sans rival cette saison en Ligue 1. Mais à 15 points derrière Juninho et les siens, ce sont bien les Nordistes qui mènent la danse. Si les accidents de parcours ont été violents (deux défaites 4-0, face à Lyon et chez le voisin lillois), le bilan reste plus que satisfaisant. 10 victoires, 5 matches nuls et 4 défaites au compteur, une belle solidité affichée à l'extérieur (14 points pris sur 27 possibles) et une vraie constance à domicile (une seule défaite, face à Lyon, donc). Si le leader n'écrasait pas tant la concurrence, Lens ferait un candidat au titre de bonne facture.

Une fin d'année en trombe

Une deuxième place consolidée, et ce malgré quelques insuffisances qui auraient pu faire perdre du terrain aux Sang et Or sur leurs poursuivants. Le dernier match à Nice est, à en croire Francis Gillot, révélateur. Menés 1-0 pendant une bonne partie du match, réduits à 10, les Lensois ont alors su trouver les ressources pour l'emporter (1-2). Sans pour autant s'épargner les foudres de leur entraîneur. «Il faut toujours que l'on ait des événements contraires pour réagir, pestait Francis Gillot sur le site du club après la rencontre. C'est un peu dommage. J'aimerais bien que mon équipe commence à jouer dès la première minute. En janvier, il y a encore de sacrés matchs qui nous attendent. Il faudra que l'on joue mieux pendant les quatre-vingt-dix minutes pour espérer faire quelque chose.»

Un défaut redondant qui n'a pourtant pas empêché la montée en puissance des Nordistes. Si l'on excepte la déculottée subie face à Lyon, les coéquipiers de Seydou Keita ont fini l'année 2006 en trombe. Sur les deux derniers mois, ils ont engrangé 17 points sur 24 possibles, trois victoires à l'extérieur (à Paris, Toulouse et Nice) et quelques beaux succès à domicile (face à Bordeaux, 3-0, notamment). De plus, malgré deux défaites en quatre rencontres, les Lensois se sont qualifiés in extremis pour les 16èmes de finale de la Coupe de l'UEFA. Autant dire que la mission avait été plus que bien remplie avant les fêtes. Un répit arrivé à point nommé pour les joueurs, selon Gillot. «Ils ont beaucoup donné depuis le début de saison et ont besoin d'un break.»

Le déclic Aruna, la révélation Kovacevic

Il y en aura un parmi les Nordistes qui pourrait pourtant trouver la trêve bien longue. Aruna Dindane a retrouvé les terrains peu de temps auparavant, après un mois d'absence. Une blessure venue interrompre une première partie de saison de feu. Avec 8 buts en 15 rencontres, une qualité de dribbles de plus en plus impressionnante et une confiance retrouvée, l'Ivoirien est devenu le leader d'attaque que les Nordistes espéraient. Après un an d'adaptation, cela valait le coup d'attendre. Autre satisfaction offensive, le Tunisien Issam Jemaa a convaincu son entraîneur, et a gagné du temps de jeu. Devenu spécialiste des entrées en jeu décisives, il a d'ores et déjà acquis plus de temps de jeu que sur l'ensemble de la saison dernière.

Au milieu de terrain, aux côtés de l'exemplaire Seydou Keita, toujours aussi important dans le dispositif, le Serbe Nenad Kovacevic n'a pas tardé à se faire une place au soleil. Hargneux (à la récupération (trop parfois, il a été expulsé lors de la dernière journée), habile dans le jeu, il est l'une des bonnes recrues étrangères du championnat. Toujours dans l'entrejeu, Eric Carrière a retrouvé la confiance de Francis Gillot, et donc une place de titulaire. Son retour en grâce coïncide avec la bonne période des Nordistes. Enfin, en défense, Hilton, Coulibaly, Demont et Ramos sont à créditer d'une bonne première partie de saison, tout comme le gardien Charles Itandje.

Les déceptions sont donc peu nombreuses, le plus décevant des Lensois étant sans doute Grégory Vignal. Venu à l'intersaison pour remplacer Assou-Ekotto au poste de latéral gauche, l'ancien joueur de Liverpool n'a pas réussi à s'imposer, et a perdu sa place au profit du jeune Portugais Marco Ramos. En attaque, Jussiê a lui conservé son statut de titulaire, mais ne doit ses bonnes statistiques qu'à sa faculté de transformer les penaltys (4 sentences exécutées sur les 5 buts qu'il a inscrit). Olivier Thomert a une nouvelle fois fait preuve d'inconstance, malgré un potentiel toujours aussi énorme. Enfin, Daniel Cousin a subi de plein fouet l'émergence d'Aruna, et souffre de la comparaison, notamment au niveau des statistiques (seulement 3 buts). Il fait partie des candidats potentiels à un départ lors du mercato. Peu de changements en perspective niveau transferts pour les Lensois, qui cherchent à se renforcer sur le flanc gauche de la défense. les rumeurs parlent d'un éventuel échange entre Cousin et le latéral nantais Signorino. Mais le profil de l'ancien Manceau est unique au sein de l'effectif lensois. Les Nordistes disposent par ailleurs d'autres pistes pour se renforcer à bâbord. Le Suisse de Stuttgart, Ludovic Magnin, abonné au banc de touche, pourrait ainsi rallier le club. Ce qu'a déjà fait le défenseur central serbe de l'Etoile rouge de Belgrade, Milan Bisevac.