Arsenal : Pépé a pensé à "tout arrêter"

La carrière de Nicolas Pépé n'a pas connu la trajectoire attendue. Transféré de Lille à Arsenal en 2019, l'ailier était promis à un bel avenir. Mais il n'a jamais justifié les 80 millions d'euros investis par le club londonien pour le recruter, et les critiques ont plombé sa carrière.

Pépé était dégoûté du football

Dans une interview accordée à L'Equipe, l'international ivoirien raconte comment le poids de son transfert et les critiques ont été difficiles à gérer. «Je n'avais pas demandé à ce qu'on mette 80 M€ sur moi. À ce montant, les gens se foutent d'où tu viens, ils veulent que tu sois directement performant. Ça ne parle que de statistiques, c'est dommage mais c'est l'actualité. Des joueurs qui marquent tout de suite 25 buts par saison, il n'y en a pas beaucoup, et moi, je ne suis même pas un numéro 9. Je n'allais pas rouler sur la Premier League comme ça. Mais c'est ce qui m'a valu ce déferlement de critiques. C'était presque du harcèlement» , confie l'ancien Lillois.

Face à ces nombreuses critiques, le natif de Mantes-la-Jolie a pensé à arrêter le football. «A Arsenal, j'avais subi une sorte de traumatisme, comme si on m'avait arraché ma passion, j'avais un dégoût pour le foot. À force de ne plus jouer, je me demandais pourquoi je faisais ce métier. Je doutais au point que je réfléchissais à tout arrêter. Je me demandais comment on avait pu autant s'acharner sur moi. On a été jusqu'à me qualifier de plus gros flop de l'histoire de la Premier League ! Mais j'ai refusé de me morfondre» , explique celui qui totalise 27 buts et 21 passes décisives en 112 matchs avec les Gunners.

Libre, Pépé cherche un challenge en Europe

Prêté à l'OGC Nice lors de la saison 2022-2023, Pépé a consenti des efforts financiers pour « juste jouer » . «A Nice, je me suis assis sur 25 % de mon salaire» , confie-t-il. S'il a «retrouvé le goût de jouer» avec les Aiglons, l'attaquant a finalement été rattrapé par les critiques après une fissure à une rotule : «J'ai fait une grosse rééducation pour revenir pour le retour face à Bâle (1-2 ap, 2-2 à l'aller). Les kinés voyaient encore qu'au niveau de l'amplitude, ce n'était pas ça. A 1-0, j'ai manqué un face-à-face avec le gardien parce que j'avais de bonnes chances de me péter en tirant du droit. J'ai eu le réflexe de me remettre sur le gauche, j'ai raté. Et les critiques sont tombées.»

A 29 ans, Pépé est aujourd'hui sans club après la fin de son contrat à Trabzonspor en juin. En Turquie, l'ancien Angevin a marqué 6 buts et délivré 3 passes décisives en 23 matchs toutes compétitions confondues. «J'avais la possibilité de resigner, mais l'idée est de trouver un nouveau projet, explique-t-il. L'Arabie saoudite ? Je ne suis fermé à rien, mais je veux encore montrer que je peux faire quelque chose. Je n'ai pas fini avec l'Europe et le football.» Le message est passé.

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