Ligue Conférence : gare au piège... Présentation et compos probables de Rayo-Strasbourg

Deux. C'est le nombre de matchs qui sépare Strasbourg d'une finale de la Ligue Conférence. Le club alsacien a l'occasion d'intégrer le cercle très fermé des sept clubs français ayant déjà disputé une finale européenne (Bastia, Bordeaux, Marseille, Monaco, PSG, Reims, Saint-Etienne). Pour y parvenir, les Strasbourgeois devront d'abord se défaire du Rayo Vallecano, qui les reçoit ce jeudi soir (21h).

Un stade où il est difficile de s'imposer

Aux yeux du grand public, l'actuel 11e de Liga peut sembler un adversaire largement à la portée du Racing. Il est vrai que le club madrilène n'est pas celui dont le nom est le plus souvent évoqué en dehors des frontières espagnoles. Mais c'est mal connaître l'équipe d'Iñigo Pérez, qui n'a perdu que deux matchs de championnat cette saison au Stade de Vallecas, le deuxième plus petit de Liga (14 708 places). Le FC Barcelone (1-1) et le Real Madrid (0-0) s'y sont pris les pieds dans le tapis, l'Atletico Madrid y a chuté lourdement (0-3).

«Favori ? Non. Je ne prête pas attention à ça. On est prêts à se battre face au Rayo, qui possède un terrain unique, l'un des plus petits d'Europe. J'ai déjà connu ça en Angleterre, à Luton» , a déclaré l'entraîneur strasbourgeois Gary O'Neil mercredi en conférence de presse. «La menace du Rayo, c'est l'intensité et le combat mis en place par ses joueurs. Et ce n'est pas nouveau. Si l'équipe est en demi-finales, ce n'est pas un hasard» , a-t-il prévenu.

Un avenir européen en jeu pour le Racing

Pour atteindre les demi-finales, les Franjirrojos ont dû franchir les barrages en août avant de terminer 5es de la phase de ligue (13 points pris sur 18 possibles). Ils ont ensuite éliminé Samsunspor (3-1, 0-1), puis l'AEK Athènes (3-0, 1-3). De son côté, Strasbourg a terminé en tête de la phase de ligue avant de sortir Rijeka (2-1, 1-1), puis Mayence (0-2, 4-0). «Les joueurs ont travaillé très dur pour apporter un nouveau trophée au football français. Si la saison s'arrêtait là, elle serait déjà incroyable pour Strasbourg» , a estimé O'Neil.

Une élimination à ce stade de la compétition laisserait toutefois un goût amer aux Strasbourgeois. Après s'est manqué en demi-finales de la Coupe de France face à Nice (0-2), et alors qu'il est à la traîne en championnat, la Ligue Conférence représente sans doute la dernière opportunité pour le RCSA de décrocher un billet continental pour la saison prochaine.

Strasbourg sans Barco, ni Doué

Pour cette manche aller, O'Neil doit néanmoins composer avec deux absences de taille. Touché à la cheville droite lors du quart de finale retour contre Mayence et de toute façon suspendu, le milieu Valentin Barco manquera la rencontre. C'est aussi le cas de Guéla Doué, qui se remet à peine d'un virus contracté il y a deux semaines. «Mais il jouera le match retour et Valentin Barco aussi» , a assuré le coach du Racing. Reste désormais à savoir si leurs partenaires auront fait le nécessaire à l'aller.

Les équipes probables :

Rayo Vallecano : Batalla - Ratiu, Lejeune, Mendy, Chavarria - Ciss, Lopez - Akhomach, De Frutos, Palazon - Camello.

Strasbourg : Penders - Ouattara, Omobamidele, Doukouré, Chilwell - El Mourabet, Oyedele - Moreira, Enciso, Nanasi - Emegha.

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