Manchester United : la théorie de Ten Hag sur Ronaldo

Quatre ans après leur séparation mouvementée, Erik ten Hag continue de revenir sur sa collaboration avec Cristiano Ronaldo. Invité de l'émission Goedemorgen Eredivisie sur ESPN, l'actuel directeur technique de Twente a cette fois élargi ses critiques à la fin de l'aventure madrilène du quintuple Ballon d'Or.

Le Real avait-il tout compris ?

«Chaque grande équipe doit accueillir un grand joueur, mais celui-ci doit aussi s'effacer devant le collectif. C'était le problème avec Ronaldo. Ses coéquipiers voulaient travailler pour lui, ils l'admiraient. C'est évidemment un joueur extraordinaire, l'un des plus grands de l'histoire. Mais la réalité, c'est qu'il n'est plus capable d'évoluer à ce niveau depuis sept ou huit ans. À partir de la Juventus, c'était terminé» , a estimé Ten Hag. Le Néerlandais va même plus loin : «C'est aussi la grande force du Real Madrid. Ils savent reconnaître quand un joueur commence à décliner. Ils s'en séparent alors qu'aux yeux du public, il semble encore au sommet.»

Une lecture qui mérite toutefois quelques nuances. Si le quintuple Ballon d'Or avait déjà perdu une partie de son explosivité en quittant la Maison Blanche à 33 ans, le Lusitanien a inscrit 101 buts en 133 matchs avec la Juventus, remporté deux Scudetti et terminé meilleur buteur de Serie A en 2021. Revenu à Manchester United, le Madérois a ensuite marqué 24 fois en 38 rencontres lors de l'exercice 2021-2022. Des performances difficiles à concilier avec l'idée d'un joueur déjà terminé. D'autant que son départ du Real résultait aussi de sa propre volonté, et pas uniquement d'une décision sportive de Florentino Pérez.

Ten Hag, un discours à géométrie variable ?

L'ancien entraîneur mancunien maintient néanmoins ses reproches sur la condition physique du Portugais. «Je suis allé lui parler avant de prendre mes fonctions. Je lui ai expliqué comment nous allions jouer, quel serait son rôle et ce que nous attendions l'un de l'autre. Mais il ne pouvait plus se faire mal, tout donner chaque jour à l'entraînement pour être en forme. Sans condition physique, en Premier League, tu n'as aucune chance. Il pouvait encore conclure les occasions, mais encore fallait-il arriver dans la surface.» Ten Hag reconnaît également des tensions : «Je lui ai montré ce qui était nécessaire, avec des arguments et des preuves. Aujourd'hui, tout est mesuré dans le football.» Pour autant, il assure ne jamais avoir perdu son admiration : «Il a gagné cinq Ligues des Champions et marqué tellement de buts. Nous avons tous pris du plaisir à le regarder, moi aussi. Mais je devais prendre des décisions dans l'intérêt de l'équipe et du club.»

Reste que son discours actuel tranche avec celui de 2022. Quelques semaines avant leur rupture, Ten Hag jugeait encore Ronaldo capable d'atteindre les 20 buts dans la saison. Après son départ, le Batave assurait même avoir souhaité le conserver, rappelant ses 24 réalisations lors de l'exercice précédent. Une position bien éloignée de son jugement actuel, même si les difficultés de la star d'Al Nassr dans le jeu collectif étaient déjà visibles. «Au bout du compte, c'était son choix. S'il ne voulait pas faire les efforts nécessaires, je devais prendre d'autres décisions. Personne n'est plus grand qu'un club ou un pays. Ni Cristiano Ronaldo, ni Messi. L'équipe passe toujours avant tout» , a conclu Ten Hag. Une philosophie parfaitement défendable. De là à considérer que Ronaldo était fini dès 2018, il y a tout de même un sacré pas.

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